La WTA cede e torna in Cina. Come si giustificheranno?

I fatti sono ben noti: il 2 novembre 2021, Shuai Peng (ottima giocatrice, ex n.1 in doppio e 14 in singolare, ormai a fine carriera) ha scritto un lunghissimo post su Weibo, il principale social media cinese, in cui ha raccontato la sua vicenda amorosa con Gaoli Zhang, ex vice-premier cinese. Il post fu cancellato dopo poco più di mezz'ora e per qualche settimana si persero le tracce della tennista, poi ricomparsa in alcune immagini e filmati diffuse dai media governativi cinesi, in quelli che sono stati definiti scenari organizzati. Ci fu il concreto timore che i cinesi avessero chiuso la bocca alla Peng, facendola sparire dalla scena pubblica. In tutta risposta, nel dicembre 2021 la WTA interruppe ogni relazione con la Cina. Ma c'è un problema: il Paese asiatico è il principale polmone finanziario del tennis femminile. Già provata dalle cancellazioni dovute al Covid, con la sua scelta la WTA avrebbe rinunciato a introiti per centinaia di milioni. C'è poi un altro punto: i media occidentali hanno portato avanti la tesi secondo cui Gaoli Zhang avrebbe usato violenza fisica e abusi sessuali nei confronti della tennista. Ancora oggi è la versione dominante, ma una traduzione letterale (e da più fonti definita affidabile) del suo post racconta una realtà un po' diversa. Quella della Peng non era una denuncia di violenza sessuale, bensì lo sfogo di una donna innamorata e delusa dal comportamento di Zhang, il quale l'avrebbe manipolata psicologicamente e condotta in una relazione torbida, con la complicità della moglie di lui.

Nonostante tutto, la Peng racconta di aver vissuto momenti felici e il suo risentimento era dovuto all'ennesima sparizione del politico, il quale le avrebbe promesso un incontro nel pomeriggio del 2 novembre 2021, salvo scomparire come era accaduto anni prima. La faccenda rimane grave e inaccettabile per un uomo così potente, ma è ben diversa rispetto a quella che è stata raccontata in occidente. È comunque vero che le successive apparizioni della Peng non sono sono sembrate spontanee, ed è lecito pensare che l'abbiano sottoposta a restrizioni di vario genere. La tennista ha effettuato qualche apparizione pubblica a inizio 2022, incontrando il presidente CIO Thomas Bach, comparendo durante le Olimpiadi invernali e concedendo un'inquietante intervista all'Equipe, piena di limitazioni e priva di vere notizie, in cui lasciava intendere un ritiro dal tennis agonistico e definito tutta la storia un enorme malinteso. Situazione complicata per la WTA, costretta a decidere tra l'etica e gli interessi economici. Come detto, a parole hanno sempre sostenuto la fermezza, anche perché – in effetti – dopo Pechino 2022 la vita di Shuhai è di nuovo avvolta nel mistero e le richieste dei funzionari WTA di un incontro con lei non sono state accolte. L'ultimo aggiornamento risale a gennaio, quando dissero di aver ricevuto conferma che la Peng fosse al sicuro, ma di non averla incontrata. In una delle ultime occasioni in cui ha parlato dell'argomento, Simon ha affermato che sarebbero tornati in Cina solo in caso di un incontro faccia a faccia con la Peng.

Visto l'imminente annuncio, si potrebbe anche pensare che l'incontro sia avvenuto. O che raccontino che è avvenuto. Rimane il fatto che la Cina è un mercato troppo importante per il tennis femminile. Fu Stacey Allaster (presidente prima di Simon) a spingere in questa direzione, poi sublimata dalla scelta di portare il Masters a Shenzhen, con un maxi-accordo di dieci anni (dal 2019 al 2028) a cifre vertiginose, al punto che l'edizione del 2019 ebbe un montepremi di 14 milioni di dollari, quasi doppio rispetto a quello delle ATP Finals (che poi hanno colmato il gap con il passaggio a Torino). Negli ultimi tre anni, le WTA Finals hanno avuto vita tribolata: saltate nel 2020, si sono tenute a Guadalajara nel 2021 e a Fort Worth nel 2022. Vista l'importanza strategica e finanziaria del torneo, Simon aveva detto che da quest'anno si sarebbe tornati a un accordo pluriennale e non temporaneo. A quanto pare hanno scelto la via più semplice, ridando ossigeno alla Cina. La scelta non è clamorosa, anche perché la WTA possiede ben tre uffici nell'area: oltre alla sede centrale di St. Petersburg, in Florida, ci sono quelle di Pechino, Shenzhen e Hong Kong. Insomma, il legame con il gigante cinese non è mai stato reciso e sembra che stia per tornare a essere solido e remunerativo, anche perché ci sono alcuni indizi in questo senso.

Intanto, il title sponsor WTA Hologic possiede uffici in Cina e ha una versione in cinese del suo profilo, attività di business che va in direzione opposta rispetto alle ragioni che a suo tempo furono date per giustificare la sponsorizzazione. Annunciata il giorno della festa della donna 2022, la partnership aveva tra le sue basi proprio la fermezza con cui la WTA aveva affrontato la questione. Va poi aggiunto che qualche mese fa è ripartito il campionato di basket CBA, la lega professionistica cinese, che peraltro ha tra le sue fila alcuni giocatori americani. Un segnale d'apertura, quasi uno strizzare l'occhio al mondo occidentale. Insomma, il ruolo della Cina nello sport professionistico – e in particolare nel tennis femminile – è troppo importante per farne a meno. Non resta che attendere l'annuncio, e c'è grande curiosità per sapere come sarà giustificato dopo i proclami dell'ultimo anno e mezzo. Qualcuno ipotizza che ci sia un po' di imbarazzo, anche perché Steve Simon ha declinato le ultime richieste di interviste sul tema. In attesa dell'ufficialità, ci rifacciamo all'indiscrezione: quest'anno il carrozzone del tennis torna in Cina, e lo farà senza limitazioni, in modalità unisex, a prescindere da Shuai Peng, nonostante quest'ultima sia stata inserita (suo malgrado) tra le 100 persone più influenti del 2022 dal Time. Ognuno potrà fare le proprie considerazioni.