I grandi urlatori del tennis

L'attuale presidente Steve Simon sembra meno preoccupato: ogni volta che glielo ricordano il tema fa presente che esiste l'hindrance rule, ovvero la possibilità di essere penalizzati se il giudice di sedia ritiene che una giocatrice disturbi deliberatamente l'avversaria. Ne fu vittima Serena Williams durante la finale dello Us Open 2011 contro Samantha Stosur, quando un suo grugnito di esultanza arrivò con la palla ancora in gioco, almeno secondo l'arbitro Eva Asderaki. L'americana la prese malissimo e perse la partita. Oggi il tema si è spostato su una nuova dimensione: non è più tanto l'intensità del grunting a infastidire, quanto la sua durata. In effetti, alcuni giocatori si concedono urla prolungate o addirittura ritardate, quando la palla è ormai in procinto di essere colpita dall'avversario. Molti ricorderanno i fatti dello scorso Wimbledon, quando Rafael Nadal convocò Lorenzo Sonego per rimproverarlo in questo senso. Guarda caso, lo fece dopo essere stato brekkato. Al di là del merito, lo spagnolo si prese una licenza eccessiva. Se ne rese conto e chiese scusa. Ma oggi chi sono i top-grunters nei circuiti ATP-WTA?

Un interessante studio del sito betting.com ha analizzato parecchie ore di filmati per indivduarli, almeno tra i top-30 ATP e WTA. Lo studio ha calcolato la percentuale di grugniti sul totale dei colpi, creando una graduatoria per il grunting sul servizio e un'altra sugli altri colpi. Per ciascun tennista venivano analizzati quattro game, tratti da due partite diverse, equamente divisi tra turni di servizio e turni di risposta. Il leader in questa speciale classifica è Carlos Alcaraz, che grugnisce nel 100% dei casi quando serve, e nell'80% delle volte durante uno scambio. Alle sue spalle si trova Borna Coric, che lo eguaglia al servizio ma produce rumore soltanto nel 73,08% dei colpi. Curiosi i numeri di Felix Auger-Aliassime, che sfiora l'87% dei grugniti durante il palleggio, mentre si limita all'82,61% quando serve. Insomma, ognuno fa un po' a modo suo. In campo femminile, non sorprende che a comandare sia Aryna Sabalenka. Aspirante numero 1 WTA, per adesso si deve accontentare della leadership dei rumori. Molti ricorderanno un divertente episodio dell'Australian Open 2018: opposta ad Ashleigh Barty, le sue urla erano talmente forti che il pubblico prese a imitarla. In un atto di comicità involontaria, la giudice di sedia chiese agli spettatori di non urlare durante lo scambio.

Oggi non la prendono più in giro, ma lei continua a grugnire al 100% sul servizio e al 95% negli altri colpi. Alle sue spalle si trova Beatriz Haddad Maia, autrice di uno splendido percorso al Roland Garros, mentre in terza posizione si trova Maria Sakkari. Nella top-5 delle donne, tuttavia, non esistono casi analoghi ad Auger-Aliassime: il grunting avviene in misura maggiore sul servizio rispetto agli altri colpi. Numeri a parte, il tema principale rimane irrisolto: il grunting ha davvero un'influenza sul gioco? Qualche anno fa, un gruppo di psicologi dello sport effettuarono uno studio che ridimensionò il problema: mostrarono a 31 giocatori esperti un match tra Nadal e Ferrer (due giocatori generalmente rumorosi), chiedendo loro di predire direzione e profondità dei colpi. Tuttavia, manipolarono il sonoro. Nonostante questo, il margine di errore fu più o meno lo stesso. In altre parole, il grunting sembrerebbe non cambiare la percezione dei colpi. Tuttavia, alcuni ricercatori avrebbero dimostrato che l'aria espirata al momento dell'impatto attiva i muscoli addominali, dando un pizzico di forza aggiuntiva al colpo.

Uno studio americano del 2014, con alcuni tennisti di livello college come cavie, aveva evidenziato che il grunting aumenta di circa 5 miglia (8 km/h) la velocità di un colpo. Un tema affascinante: nell'epoca della piena digitalizzazione del gioco, con l'imminente (dal 2025) avvento dell'elettronica per valutare il punto di rimbalzo di una palla, quello del confine tra grunting e hindrance rimarrà sempre un tema soggettivo, opinabile. Per qualcuno il rumore potrebbe essere intollerabile, altri magari non ci fanno nemmeno caso. Il problema è che nemmeno la scienza riesce a venirci in soccorso. Ma in fondo va bene così: uno sprazzo di umanità in un tennis sempre più robotizzato non può che fare bene. E poi – se proprio si prova fastidio – in TV si può abbassare il volume, mentre per gli spettatori dal vivo arrivò il consiglio della Larcher de Brito, che a suo tempo disse: “Se il rumore dei miei grugniti dà fastidio a qualche spettatore, possono sempre andarsene”. Eccessi verbali giovanili, ma il problema non esiste più: lei si è auto-eliminata, visto che non gioca più da oltre cinque anni. Oggi ha 30 anni e fa l'agente immobiliare, ma questa è decisamente un'altra storia.