Questione di palle

Il tema sta diventando più di un semplice chiacchiericcio da spogliatoio. “Qui a Parigi le palle perdono velocità molto rapidamente, è come se morissero. Diventano molto pesanti. So che molti giocatori hanno avuto problemi fisici e si lamentano. Bisognerebbe parlarne di più perché soffriamo questi continui cambiamenti. Cambiare va bene, ma non bisogna danneggiare i giocatori”. È un bel problema, perchè lo scenario voluto dai tennisti richiederebbe una sorta di monopolio, impensabile in un mercato competitivo come quello delle palline da tennis. C'è stato un periodo, fino a qualche anno fa, in cui i quattro tornei del Grande Slam utilizzavano quattro brand diversi. Dunlop per l'Australian Open, Babolat per il Roland Garros, Slazenger per Wimbledon, Wilson per lo Us Open. A partire dal 2020, Wilson è diventata partner della federtennis francese e mette a disposizione del Roland Garros il team di incordatori, oltre a realizzare la palla ufficiale. Il primo a mettere in guardia dal cambiamento fu Dominic Thiem.

Allora era il finalista in carica, e alla vigilia dell'edizione autunnale disse di non temere le temperature più basse, bensì... “Credo che la differenza più grande sarà nelle palline – disse – le Babolat erano le mie preferite, veloci e perfette per il mio gioco e per quello di Nadal. Queste sono più lente e cambieranno un po' i risultati”. Va detto che Thiem è storico testimonial Babolat per le racchette, ed è onesto ricordare che Rafa Nadal – teoricamente penalizzato – ha vinto due delle tre edizioni del Roland Garros griffate palle Wilson, segno che il cambio marca non ha creato chissà quale rivoluzione. Ma allora, i giocatori hanno ragione o esagerano? Alla vigilia del Roland Garros 2023, i responsabili Wilson hanno parlato con Tennis365, spiegando il processo di creazione delle palle per lo Slam rosso. “La palla Roland Garros è stata sviluppata in collaborazione con la FFT. Abbiamo testato diversi feltri con finiture diverse nei test alla cieca, per determinare quale fosse la preferita dai giocatori”. Volendo credere ai giocatori, i test non si sono rivelati troppo efficaci.

Wilson fornisce anche la palla per lo Us Open, peraltro con un'accortezza in più: c'è un modello per il torneo maschile e uno per il femminile. Non a Parigi, laddove si gioca con una palla unisex. “La pallina da terra battuta è molto diversa rispetto a quella in cemento – hanno detto – ha più consistenza e si gonfia un po' di più. Questo porterà ad avere una palla più dinamica con la superficie rispetto al cemento”. Hanno poi aggiunto di lavorare in collaborazione con diversi tipi di giocatori, ottenendo feedback di vario genere dall'amatore fino al professionista. Rimane il problema dell'esito finale, che pare non essere soddisfacente, specie dopo che c'era stata qualche lamentela allo Us Open, laddove Iga Swiatek (che poi avrebbe vinto il torneo) disse che due tipi di palle per uomini e donne non hanno più senso, perché le donne sono ben preparate fisicamente e non corrono più il rischio di infortunarsi utilizzando palle troppo pesanti. Già, perchè allo Us Open le palle del torneo femminile sono più leggere, volano e risultano più difficili da controllare. È giusto che se ne parli, anche se la soluzione non sembra esserci.

Il monopolio (stessa marca in tutti i tornei) è utopico, inoltre esistono già parametri molto severi stabiliti dall'ITF affinchè una pallina possa essere omologata. Per esempio, il diametro deve restare in un range di tre millimetri (da 6,54 a 6,86 cm), il peso può oscillare per un massimo di tre grammi (da 56 a 59,4) e anche il rimbalzo, tutto sommato, deve rispettare parametri abbastanza precisi: la palla viene lasciata cadere da 254 cm di altezza su una superficie piatta e rigida, e deve restituire un rimbalzo tra i 135 e i 151 centimetri. Insomma, le case produttrici non possono inventarsi molto. E poi i risultati non sembrano essere troppo condizionati dalle diverse caratteristiche delle palline. La questione può diventare più seria se viene effettivamente dimostrato che le palle possono essere pericolose per la salute dei giocatori. In quel caso bisognerebbe intervenire, ma sarà dura convincere le varie aziende a condividere i propri segreti con i competitors. Rimane un tema che è tra i più dibattuti in questi giorni, peraltro con alcune frasi a effetto. Come quelle pronunciate da Laslo Djere dopo la sconfitta contro Andrey Rublev. “Non credo di non essere preparato fisicamente, ma colpendo ogni palla al 200%... queste vanno indietro”.