La più bella finale del Masters. Resterà tale

Ma in quella finale del 1988 il suo avversario si chiamava Boris Becker, affamato di rivincite dopo aver perso 7 scontri diretti su 11, comprese un paio di finali su quello stesso campo. Sostenuto dai genitori a bordo campo, Becker giocò la consueta partita a viso aperto, specchio fedele del suo carattere. Un carattere che lo ha reso icona degli anni 80, al punto da vedersi dedicare una delle canzoni più popolari del decennio. Cancellò un paio di palle break nel secondo set, artigliandolo al tie-break. “In quel momento avrei potuto dare una spallata decisiva al match” ricorda Lendl. Invece fu lotta, divenuta battaglia nel quinto set. Attacchi all'arma bianca contro difese furibonde, in un fantastico contrasto di stili sublimato dal diverso carattere dei due. Lendl sembrava essersi scrollato di dosso il tedesco con un break sul 5-5 del quinto. Andò a servire per il match con palle nuove, ma sul 30-30 fu aggredito direttamente in risposta. Palla break. Nel punto successivo, un dritto lungolinea ha spinto l'esito al tie-break. “A un certo punto, ho attivato il pilota automatico – racconta Becker – giocavo e correvo, non conoscevo neanche il punteggio”.

Il resto è storia, leggenda. Una rivalità racchiusa nei 37 colpi che chiusero la partita. Non esiste appassionato di tennis che non abbia visto – magari più volte – quel sacro scambio. “Gli angeli mi hanno dato una mano” dice beffardo Becker, anche se Rino Tommasi sottolineò come il nastro fosse stato più amico di Lendl, lungo le 4 ore e 42 minuti di partita. Dopo il matchpoint, abbiamo assistito a scene che oggi non sarebbero possibili. Un ragazzo si fiondò in campo e avvolse Becker con la bandiera della Germania Ovest. D'altra parte, l'accoltellamento della Seles era ancora in divenire. Dopo la stretta di mano, Bum Bum abbracciò sentitamente papà Karl-Heinz. “Battere Ivan in finale mi ha dato ancora più soddisfazione, perché in quel momento era dominante. Ed era un'ispirazione. Ho giocato sprazzi del mio miglior tennis, e fisicamente è stato uno dei più complessi della mia carriera”.

Il tempo ci ha fatto scoprire un Lendl più docile rispetto a quello che mostrava allora. Non sorprende, dunque, che i suoi ricordi non siano troppo dolorosi. “Perdere con un nastro sul 6-5 del tie-break del quinto non fu divertente. Ricordo che dissi: 'Non può finire così...'. E invece accadde. Ci ho pensato a lungo, ma ebbi una sensazione dolce e amara. In fondo non ero neanche sicuro di poter giocare il torneo. Volevo essere pronto per il match d'esordio, invece sono arrivato in finale”. Non tutti sanno che nel suo box c'era un giovanissimo Pete Sampras, appena diciassettenne. In quel periodo si stava allenando con Lendl a casa sua, ed ebbe in omaggio la possibilità di seguire il match in prima fila. “Ricordo ancora quel nastro beffardo” dice Pete, che negli anni 90 avrebbe raccolto il testimone di Lendl nei dieci Masters giocati in Germania, vincendone cinque su sei finali.

Ricordi come questo dovrebbero ricordarci che le finali al meglio dei cinque set sono un'altra cosa. Regalano quel senso di epica che il 2 su 3 non sarà mai in grado di offrire. Quella sera si giocarono 326 punti, con un bilancio di 164 a 162 per Becker. Molti di loro sono stati colpi vincenti, tra volèe di Becker (alcune con tuffo) e passanti di Lendl. E poi fu una battaglia umana, con Lendl che cercava di non farsi condizionare dal pubblico mentre Becker fece più teatro, accarezzando la testa di un fotografo che era stato colpito da una pallata del suo avversario. Il suo atteggiamento gli garantì il sostegno di buona parte del pubblico, fino a che il coro Boris, Boris divenne una colonna sonora dell'incontro. Fotografie di tempi andati, immagini di un tennis che ha fatto innamorare più generazioni. Fotografie dalla più bella finale nella storia del Masters.