Top 100 ATP? Missione (quasi) impossibile

Con il nuovo sistema, chi frequenta con regolarità il circuito maggiore avrà la possibilità di una rendita di posizione anche con un rendimento mediocre. Azzeccare alcuni buoni tornei, e magari raccogliere un paio di secondi turni negli Slam, dovrebbe garantire – ancor più di oggi – il mantenimento dello status quo. Certo, nei tornei ATP si affrontano avversari più forti rispetto ai Challenger, ma chiunque conosce il circuito sa che c'è un livellamento spaventoso. Lo sanno bene alcuni ex top-players come Dominic Thiem e David Goffin: scesi in classifica per varie ragioni, si sono ritrovati a giocare nel circuito minore e non sono riusciti a fare la differenza, ammettendo che il livello medio – rispetto a quando li avevano frequentati, una decina d'anni fa – è decisamente aumentato. Detto che, a nostro avviso, il metodo migliore per democratizzare il ranking ATP sarebbe la reintroduzione dei Bonus Point (aboliti nel lontano 1999, vedi box), è chiaro che il nuovo sistema renderà ancora più difficoltoso un ricambio a livello di top-100, complicando il percorso per i tennisti in ascesa.

È fin troppo facile ipotizzare che gli attuali top-100 (a parità di risultati) raccoglieranno più punti. Al contrario, i frequentatori dei Challenger ne avranno meno. Per dare l'assalto al Sacro Graal del tennis (le posizioni che garantiscono l'ammissione diretta agli Slam), i tennisti di seconda fascia dovranno ottenere risultati ancora migliori nei Challenger, oppure mostrarsi competitivi nel circuito maggiore. Di sicuro, sarà molto difficile costruirsi un buon ranking giocando i soli Challenger. In passato, ci sono stati casi di giocatori capaci di salire molto in alto limitandosi al circuito minore (Orlin Stanoytchev, Horacio Zeballos), mentre oggi è molto, molto difficile. E con la nuova distribuzione dei punti sarà quasi impossibile.

Un ottimo esempio riguarda Facundo Diaz Acosta, numero 95 ATP. Con una fatica immane, l'argentino si è garantito l'ammissione diretta all'Australian Open. Se però analizziamo il suo breakdown, si scopre che 594 dei suoi 668 punti sono arrivati dal circuito Challenger. Con il sistema in vigore a partire dall'1 gennaio, i suoi robusti risultati gli avrebbero garantito 66 punti in meno, soltanto parzialmente compensati dai 12 in più che avrebbe ottenuto nei (pochi) tornei ATP giocati. In altre parole, con il nuovo sistema avrebbe chiuso la stagione con 614 punti, bottino insufficiente per giocare il tabellone principale dell'Australian Open. Eppure ha giocato un 2023 straordinario (per i suoi standard, s'intende), con 50 vittorie su 75 partite giocate. Discorso opposto per Denis Shapovalov: il canadese ha chiuso fuori dai top-100 per via di un infortunio che gli ha fatto saltare la seconda parte dell'anno. Numero 109 ATP, ha raccolto 605 punti e – per giocare a Melbourne – ha fatto legittimamente ricorso al ranking protetto. Tuttavia, con il nuovo sistema di distribuzione avrebbe avuto 670 punti in tasca e sarebbe stato ammesso all'Australian Open senza bisogno di aiuti.

Quelli di Diaz Acosta e Shapovalov sono casi limite, ma sembra evidente che queste modifiche aumenteranno il divario – forse oltre il reale valore tecnico – tra i top-players e tutti gli altri, oltre ad avere l'effetto collaterale di indebolire le entry list dei tornei Challenger, già spesso vittime di forfait dell'ultim'ora che ne danneggiano immagine e prestigio. Tra un anno avremo la controprova: sarà importante vedere i punti raccolti dal numero 100 ATP: da quando esiste l'attuale sistema di classifica (2009), il punteggio medio del n.100 a fine anno è di 590 punti, peraltro inquinato verso l'alto dalle classifiche di fine 2020 e 2021, quando il freeze dei punti a causa del Covid ha generato punteggi ancora più alti. Tuttavia, i 640 punti con cui Quentin Halys ha chiuso il 2023 al numero 100 rappresentano un campanello d'allarme, una chiara tendenza di quello che accadrà dall'anno prossimo. La sensazione è che per chiudere l'anno tra i top-100 bisognerà intascare 700-750 punti, missione pressoché impossibile con un'attività prevalentemente Challenger. Con tutte le conseguenze del caso.