L'olandese volante non è più un fantasma

“Avevo già battuto Hurkacz, sapevo di poter battere gente forte, ma non l'avevo mai fatto con continuità – dice il giocatore che ha estromesso anche Casper Ruud, n.11 – ho iniziato piuttosto tardi con il professionismo, intorno ai 20 anni, perché prima ero infortunato. Sono arrivato piuttosto rapidamente intorno al numero 300, poi c'è stato il problema della doppia classifica ATP-ITF, che mi ha costretto a giocare tanti Futures per poi accedere a tornei più importanti. Poi hanno ripristinato l'attuale sistema e ho iniziato a giocare i Challenger”. L'anno d'oro è stato il 2019, in cui ha giocato 79 partite e vincendone 57. A quel punto non era più un fantasma del circuito, come i componenti del vascello che hanno alimentato la leggenda dell'Olandese Volante “Ero pronto a partecipare alle qualificazioni degli Slam, poi è arrivato il COVID”. La pausa non lo ha bloccato, visto che quest'anno ha giocato tutti i Major.

L'unico in cui non si era qualificato è stato Wimbledon, ma è entrato in tabellone come lucky loser. Oggi tutti parlano di lui, ma sembra vivere con un certo disagio l'ondata di popolarità. Nei giorni scorsi aveva detto che diversi colleghi faticavano a riconoscerlo in players lounge, poi dopo l'impresa contro Schwartzman ha risposto in modo naif alla domanda di un giornalista. Gli aveva chiesto se riceve un sostegno economico da Lacoste. “Si, mi aiutano – ha detto – qui a New York hanno un buon servizio di lavanderia, quindi posso lavare ogni giorno i miei capi e ne ho a sufficienza da qui a fine torneo”. Prima dello Us Open aveva intascato poco meno di 500.000 dollari, cifrà che raddoppierà grazie alle imprese newyorkesi. Nel frattempo si è dovuto cancellare da alcuni Challenger (“Dopo ogni vittoria devo cambiare i miei programmi”). Il suo prossimo impegno sarà la Davis in Uruguay, ma non sa ancora se andarci direttamente o passare dall'Olanda.

Magari potrà iniziare a cercare casa, visto che abita ancora con i genitori nella cittadina di Wageningen, meno di 40.000 abitanti nel cuore dei Paesi Bassi, a circa 15 cholometri dalla natia Veenendaal, laddove ha iniziato a giocare quando aveva 4 anni. Ha tirato i primi colpi presso il TV Spitsbergen, sotto la guida del maestro Alex Boers. “Ma era chiaro che non sarebbe rimasto a lungo con noi – racconta Boers, il cui figlio ogni tanto fa ancora da sparring a van de Zandschulp – già dopo 3-4 anni era sotto l'ala protettrice della KNLTB. Ancora adesso mi vengono i brividi ogni volta che lo vedo giocare”. van de Zandschulp è a tutti gli effetti un prodotto federale. È sempre stato seguito da tecnici KNLTB, quest'anno addirittura tre: prima Dennis Schenk, poi Peter Lucassen, adesso Michiel Schapers. A giugno, prima di vivere una grande estate, aveva ipotizzato di assumere un tecnico privato. Per ora va avanti così, allenandosi presso il centro tecnico di Amstelveen, ma non c'è dubbio che da oggi in poi i fondi non mancheranno.

“Botic è un introverso, si vede anche da come gioca – dice Paul Haarhuis, capitano di Coppa Davis – abbiamo lavorato per farlo uscire dal guscio. Non credo che sarà un exploit isolato, perché viene da una crescita convincente. Molti avevano capito quanto fosse forte, ma lui non ci credeva molto. Adesso è più sicuro di sé e potrà vivere una bella carriera. Ma prima voglio che resti una stagione intera tra i top-100”. In effetti parla poco, ride ancora meno e si vede la scarsa abitudine alle attenzioni. Però sul campo sa farsi rispettare. I pugnetti e e i Come On sono aumentati a dismisura durante i suoi match. Ne avrà un gran bisogno martedì, nei quarti di finale, contro Daniil Medvedev. I due non si sono affrontati, ma si è già guadagnato il rispetto del russo. “Spero di sfruttare la sua stanchezza” ha detto Medvedev. Mica male, per uno che fino a qualche settimana fa non aveva mai messo piede negli Stati Uniti. Sì, è tutto vero.