Il folle sogno del Demone che non riposa mai

Ma c'è un problema: Hewitt ha avuto la fortuna di pescare un periodo di transizione, in cui ha fatto in tempo a vincere due Slam e diventare numero 1 prima di venire risucchiato dal dominio di Federer. Da parte sua, De Minaur non ha avuto questa fortuna. Travolto dai Big Three, ha perso diciotto partite di fila contro i top-10 prima di battere Daniil Medvedev a Bercy, nel 2022. Da allora, il bilancio è un più onorevole 4-8. Lui è convinto di avere nel braccio, oltre che nella testa, il livello necessario per fare il salto di qualità. “Se riesco a fare certe cose in partita, non c'è motivo per cui non possa fare un bel percorso all'Australian Open. Anche se al meglio dei cinque set è un altro sport”. A Melbourne giocherà il suo 26esimo Slam: per adesso è arrivato soltanto sei volte alla seconda settimana, con un solo piazzamento nei quarti (Us Open 2020). Un po' poco per pensare di imitare Mark Edmonson, che nel 1976 vinse uno dei tornei più folli dell'Era Open, da numero 212 del mondo. “Spesso in allenamento riesco a esprimere il livello che avete visto contro Fritz – racconta – in partita mi capita meno, ma so di potercela fare. I top-10 lo fanno, questo è il loro segreto. So di essere molto vicino, ma devo farlo più spesso”.

Quando si avvicina un grande torneo, nessuno lo inserisce tra potenziali favoriti, sebbene i risultati siano migliori rispetto alla percezione che in tanti hanno di lui. Il motivo è fin troppo facile: non solo deve scontrarsi con alcuni mostri sacri, ma poi è leggero, leggero da morire. Nel tennis di oggi ci vuole l'artiglieria pesante. Ma non ditelo ad Alex, perché la parola rassegnazione non fa parte del suo vocabolario. Dopo la sconfitta contro Sinner a Malaga, si è concesso appena tre giorni di riposo. Sì, tre. Poi è ripartito a testa bassa, a Monte-Carlo, con buona pace della fidanzata Katie Boulter. “Devo guardarmi allo specchio e migliorare quelle piccole cose che potranno fare una grande differenza” ha detto – da remoto – durante la celebrazione della Newcombe Medal, il prestigioso oscar assegnato al miglior tennista australiano dell'anno. “Ho la fortuna di avere un grande team con cui posso analizzare queste cose e provare a lavorare per colmare il divario con chi mi sta davanti. Siamo tutti affamati e per nulla soddisfatti della posizione in cui mi trovo. Obiettivi? Vogliamo i top-10, giocare la seconda settimana degli Slam e arrivare il più lontano possibile. Credo di avere il gioco, il livello e la fisicità per essere un protagonista negli Slam, ma adesso è giunto il momento di dimostrarlo”.

Durante la preparazione ha lavorato duramente sulla forza fisica, suo storico tallone d'achille. In effetti qualche cambiamento si nota, anche a occhio nudo. Da lì può svilupparsi un tennis più aggressivo, non più proiettato alla difesa a oltranza, ai recuperi miracolosi e a quei punti buoni per gli highlights, ma poco utili sul lungo periodo. “Siamo arrivati a un punto in cui sembra che tutti colpiscano sempre più forte, quindi bisogna adattarsi e e affrontare la situazione. So che devo farlo per passare al livello successivo”. Il test principe arriverà tra poche ore, quando sfiderà di nuovo Djokovic, nei quarti di United Cup. Una sfida proibitiva, quasi quanto quella contro Sinner. “Siamo onesti, probabilmente è il più forte di sempre. Sarà una sfida dura, ma non vedo l'ora”. Ancora più dura perché il serbo gliel'ha giurata dopo i dissapori a distanza del 2022: diciamo che De Minaur non fu tra i più solidali quando Djokovic fu espulso dell'Australia. Nole se la legò al dito e negli ottavi dell'ultimo Australian Open gli ha rifilato un perfido 6-2 6-1 6-2.

A parte i risvolti psicologici, sono partite come questa ad alimentare i dubbi. È normale che gli australiani vogliano un po' di gloria nel torneo di casa. Va bene Ashleigh Barty (vincitrice nel singolare femminile dopo 44 anni di digiuno), vanno bene i successi in doppio... ma il singolare maschile è un'altra cosa. Dopo la favola di Edmonson non ce l'hanno mai fatta. Nè Cash, né Rafter, né Philippoussis, né Hewitt. Adesso si affidano a questo ragazzo di umili origini, che gioca per l'Australia un po' per caso: il padre è uruguaiano, la madre è spagnola e ha vissuto ad Alicante tra i 5 e i 13 anni. La federtennis spagnola non trovò alcun contributo e i genitori – titolari di un autolavaggio – non poterono che accogliere a braccia aperte il sostegno di Tennis Australia, unico modo per tenere vivo il sogno di farlo giocare a tennis. Lui non ha tradito e si è infilato nella lista, non così nutrita, di giocatori capaci di tirare fuori il 100% del suo potenziale. Comunque finirà, Alex De Minaur potrà essere fiero di sé. Dovrà pensarci intensamente, perché – secondo noi – non sarà lui il prossimo australiano a vincere uno Slam. Dovesse farcela, saremo ben contenti di recitare il mea culpa. Perché sarebbe davvero una gran bella storia.