L'onda cinese vuole travolgere Melbourne

Per dare l'assalto al tennis che conta, dopo aver scaricato Rios, si sta affidando a un altro latino: Dante Bottini, forte della lunga esperienza con Kei Nishikori. Ci sono tanti punti in comune: pure lui asiatico, pure lui con un'infinita pressione alle spalle. Potenzialmente, la Cina è il più grande mercato tennistico. Prima dell'incubo Covid, il tennis muoveva un business di 4 miliardi di dollari, secondo solo agli Stati Uniti, ma con una curva di crescita ben più ripida. Le cose sono cambiate, ma il potenziale rimane. Non è un caso che il Kooyong Classic della scorsa settimana abbia invitato Zhang e Wu, i cui match sono stati trasmessi in TV e c'erano diversi giornalisti in loco. Peter Johnston, direttore dell'evento, ricopre lo stesso ruolo al torneo ATP di Zhuhai (che dovrebbe tornare nel 2023) e sapeva che la loro presenza avrebbe fatto rumore. Gli australiani hanno capito prima di altri il potenziale cinese, e hanno pensato bene di farseli amici anziché combatterli. Da qualche anno, l'Australian Open si autodefinisce il Grand Slam of Asia-Pacific e si lavora per attirare pubblico, sponsor e turisti dalla zona. Quest'anno sono meno del solito, ma a Shang interessa il giusto, forse perché ormai è mezzo americano. “Sono molto fortunato ad avere un coach come Dante: siamo entrambi convinti che il tennis sia una questione mentale. Tutti possono giocare molto bene, ma avere il giusto mindset può fare la differenza”.

Lo ha dimostrato contro Otte, quando non ha fatto una piega dopo che il tedesco gli aveva annullato due matchpoint sul 5-4 nel quarto set. “In genere sono sempre molto calmo sul campo, ma il tennis può essere molto frustrante e ci si può arrabbiare – racconta – negli ultimi mesi ho cercato di pensare solo alle cose positive, perché focalizzarsi su quelle negative ti fa a pezzi. Ho pensato che stavo tenendo con facilità i miei turni di battuta, quindi alla peggio saremmo andati al tie-break. E c'era comunque un quinto set da giocare”. Invece ha chiuso in quattro grazie a una compostezza mentale su cui lavora sin da quando aveva 11-12 anni. Bottini dice di aver trovato un buon lavoratore, smentendo quello che sosteneva Rios: l'abitudine di alzarsi a mezzogiorno, allenarsi solo due ore e fermarsi al minimo fastidio. Shang diventerà un ottimo giocatore, ma non è ancora pronto per vincere uno Slam. Storia diversa per Qinwen Zheng, già accreditata di una testa di serie e che ha passeggiato all'esordio contro Dalma Galfi (6-0 6-2 lo score). Ci sono diverse cinesi nel tabellone femminile, ma i connazionali puntano soprattutto su di lei. E già pregustano un eventuale terzo turno contro la vincente di Gauff-Raducanu.

Lei aveva 11 anni quando Na Li vinse l'Australian Open davanti a decine di milioni di telespettatori. “Quel successo mi fece capire che anche un'asiatica, una cinese, può vincere uno Slam” dice la Zheng, che all'epoca si trovava a Wuhan, proprio la città natale della Li, per allenarsi presso un'accademia. Ci ha vissuto per quattro anni, poi si è spostata a Pechino (dove ha lavorato con Carlos Rodriguez, padre tennistico di Justine Henin). Adesso vive a Barcellona, dove si è spostata per migliorare il proprio gioco di gambe e si fa allenare dall'ex pro spagnolo Pere Riba. Molti pensano che sarà lei l'erede della Li: in effetti, tra chi le sta avanti in classifica, soltanto la Gauff è più giovane. E ha un tennis dirompente, fondato su un servizio che può produrre decine di ace: allo scorso Us Open ne ha tirati 21 contro la Ostapenko, mentre all'esordio a Melbourne si è limitata a 3: non c'era bisogno di esagerare. Prima di Seul 1988, il tenns era uno sport secondario in Cina: tennis tavolo e badminton la facevano da padroni, ma il ritorno nel programma olimpico ha cambiato tutto fino al boom del 21esimo secolo. Il problema è che lo sport si interseca spesso con la politica. C'erano state importanti avvisaglie già prima della pandemia, quando il torneo WTA di Hong Kong fu cancellato per le proteste di piazza per l'interferenza del governo centrale di Pechino, che non vede di buon occhio la semi-indipendenza di questa città stato.

Era l'autunno 2019 e a poche settimane dalle WTA Finals di Shenzhen i paramilitari cinesi utilizzarono proprio l'impianto del torneo (lo Shenzhen Bay Sports Centre) per avvertire Hong Kong che avrebbero potuto scatenare una forte repressione. La WTA fece orecchie da mercante, con la presidentessa Micky Lawler che segnalò la bontà dei rapporti con la Cina. “Noi vogliamo promuovere soltanto connessioni umane positive”. Da allora è cambiato tutto: le politiche di repressione sul Covid e il caso di Shuai Peng hanno isolato il Paese dal resto del mondo tennistico. Il circuito ATP dovrebbe tornare nel 2023, mentre per il femminile c'è una grande incognita. La WTA ha posto condizioni molto rigide (ma quasi utopiche) per sbarcare di nuovo nell'area. Paradossalmente è stato un bene per i giocatori, soprattutto, gli uomini, costretti a girare per il mondo in assenza dei tornei di casa. “Jerry” Shang e Qinwen Zheng sono il volto nuovo della Cina, possibili stelle di un mercato infinito. Se la Cina dovesse tornare a essere un grande Paese del tennis dopo il putiferio degli ultimi anni, vorrebbe dire che l'ondata è davvero inarrestabile.