I genitori separati di Nick Hardt

Ci sono carriere che prendono il via per una serie di coincidenze fortunate. È certamente il caso di Hardt: senza la sfruriata di Estrella Burgos, chissà se avrebbe mai beneficiato degli aiuti di CRESO. E poi era stato a un passo dal non giocare il Challenger di Barcellona. “Ero rassegnato a saltarlo. Se Hassan avesse battuto Martinez a Girona, avrebbe usufruito dello Special Exempt e sarei rimasto fuori”. Invece gli astri si sono allineati e ha intascato il titolo, peraltro battendo le prime due teste di serie: Quentin Halys al primo turno e Bernabe Zapata Miralles in finale. Gli appassionati vedono i risultati, la punta dell'iceberg, ma raramente sanno cosa c'è dietro. Hardt sarà d'accordo con le recenti parole di Iga Swiatek. “Capita che sai di aver dato il meglio e la gente ti critica. Non conoscono la nostra vita, quello che succede fuori dal campo. Sarebbe bello se si ricordassero che siamo persone”. Persone come Nick Hardt, la cui infanzia è stata tutt'altro che semplice. Ai canali mainstream si è limitato a dire di aver iniziato a giocare a 3 anni perché suo padre aveva un club nei pressi di casa. “Lo guardavo giocare tutto il giorno con i suoi amici, così ho deciso di provare e mi sono innamorato del tennis. A nove anni ho iniziato ad allenarmi sul serio, poi a 14 ho avuto l'offerta di una borsa di studio dall'IMG Academy”.

Ma questa è solo la parte bella della storia. L'altra racconta che, da bambino, Nick era un po' sovrappeso. A parte le prese in giro degli amichetti (il concetto di body shaming non esisteva ancora...) era convinto che non sarebbe diventato un tennista di livello perché gli mancava l'atletismo. E poi è cresciuto in una situazione familiare molto complessa. “I miei genitori si sono separati quando avevo 1-2 anni. Non li ho mai visti per davvero insieme, e quando capitava erano sempre a litigare. È stata dura essere un bambino in quella situazione. Ho dovuto maturare in fretta, e questo mi ha causato tanti problemi di fiducia e autostima. Il tennis è stato la mia via di fuga, il campo era l'unico posto in cui mi sentivo libero”. Come detto, a 14 anni è arrivata l'offerta IMG. Fu uno shock, ma anche fonte di euforia. “Mio padre era felice, mia madre no. Non voleva che mi trasferissi così giovane negli Stati Uniti. È stata una decisione difficile: ok, riguardava la mia carriera, ma mi sembrava di scegliere tra i miei genitori”. Tuttavia ha avuto la lucidità necessaria per rendersi conto che a Santo Domingo non avrebbe mai avuto le stesse opportunità.

Nei cinque anni a Bradenton si è formato come giocatore e come persona, sotto la guida del coach-leggenda Ivan Molina, ma l'ingresso nel professionismo non era stato all'altezza dei risultati junior (in cui era stato nella top-20 mondiale). Paradossalmente, la pandemia gli ha dato una mano. È tornato in Repubblica Dominicana e si è trovato improvvisamente senza tornei e giocatori di livello con cui allenarsi. E allora si è dedicato alla preparazione atletica, in modo quasi ossessivo. “Mi sono fatto un c.... così. Visto che non potevo giocare, restavo in palestra 6-7 ore al giorno. Anche se è stato difficile, quel periodo mi ha aperto gli occhi. Mi ha fatto capire quanto desideri diventare un tennista. Voglio diventare la migliore versione possibile di me stesso”. Con un fisico tutto nuovo, Hardt ha poi scelto la Spagna come base in Europa. Fa la spola tra Barcellona e San Sebastian, laddove si allena con il suo attuale coach, il basco Mikel Gonzalez. A rifinire i suoi muscoli ci pensa il preparatore atletico Carlos Perez, e ogni tanto fa un salto presso l'accademia di Jordi Vilarò. In questi anni di professionismo, si è reso conto che tutti colpiscono molto, molto bene la palla. La differenza sta altrove. “Tra la 50esima e la 200esima posizione giocano tutti molto bene – racconta – la differenza la fanno la regolarità fisica e mentale”.

Se i timori atletici sono solo un lontano ricordo, per aggiustare la mente si fa aiutare da uno psicologo, il dottor Giovanni Montero, che lo aiuta a restare calmo e concentrato anche nei momenti peggiori. “Credo che il tennis dipenda al 70% dalla testa e al 30% dal fisico” dice Hardt, che era al fianco di Estrella Burgos nel giorno della sua ultima partita, un doppio in Coppa Davis contro la Lettonia. “Lui è la storia del tennis, anche se da piccolo tifavo per Roger Federer perché era un artista della racchetta, faceva sembrare tutto facile. Però apprezzo molto anche lo spirito di sacrificio di Rafael Nadal”. A 23 anni, il dominicano sembra avere prospettive decisamente migliori rispetto a Estrella Burgos, che giocò i primi tornei ATP e 27 e ha vissuto il meglio intorno ai 35. Come prima cosa, vorrebbe dare una gioia a CRESO, in particolare al visionario Felipe Vicini, che diversi anni fa – impressionato dai risultati dei dominicani a Pechino 2008 – decise di provare a dare una mano agli aspiranti atleti del suo Paese. Per questo, partecipare alle Olimpiadi di Parigi sarebbe un risultato straordinario. Purtroppo per lui, ai Giochi Panamericani si è fermato nei quarti (mentre in doppio ha vinto la medaglia di bronzo), dunque avrà bisogno di una wild card. Vista la provenienza, potrebbe anche ottenerla. “Però l'ideale sarebbe arrivare intorno al numero 120. Se non ce la farò, lavorerò per la prossima edizione”. Los Angeles 2028, in fondo, non è così lontana.