6-0, 5-0, 40-0. E allora?

“Quando ho vinto l'ultimo punto mi sono limitata a esclamare 'si!'. Alla stretta di mano ho detto 'buon match' alla mia avversaria, ma non c'è stata troppa cortesia. All'epoca non c'era un buon rapporto tra le giocatrici”. Una volta uscita dal campo, ha visto Brad Gilbert. “Ehi, Brad, sai cos'ho appena fatto?” gli urlò. Lui non sapeva nulla e si limitò a esclamare: “Wow, incredibile”. Una dozzina d'anni dopo sarebbe uscito il mitico Winning Ugly: chissà perché Gilbert non ha dedicato uno spazio a quel match, o magari raccolto la testimonianza della Bramblett. Fa niente: anche se ha impiegato oltre trent'anni, ci ha pensato direttamente Barbie a trasmetterci la sua conoscenza tennistica. Nel 2013 ha pubblicato Tennis Strategies and Other Revelations that dumbfounded me when I finished the tour. Non contenta, nel 2019 è uscito Sometimes you just have to chase what's divine. Non esattamente casi editoriali, al punto che non si trovano nemmeno su Amazon. Ma sarebbe interessante leggerli. Dopo la miracolosa rimonta contro la Hulbert incontrò Martina Navratilova in ascensore.

La voce si era già diffusa. “Non è vero quello che si dice, giusto?” le disse Martina. Quando Barbie le confermò che invece era successo sul serio, rimase a bocca aperta. Si qualificò per il tabellone principale ma si arrese al primo turno a Jean Hepner, anche lei passata alla storia per una maratona: l'incredibile match contro Vicki Nelson a Richmond, l'anno successivo (sei ore e mezza, con uno scambio di 643 colpi e altri record). Le stimmate della maratoneta le aveva già, poiché si impose sulla Bramblett (6-1 6-7 6-3 lo score) in tre ore e quarantanove minuti. “Il tie-break è durato mezz'ora – ricorda Barbie – sono quasi svenuta per il caldo, ma sono andata avanti. Avevo la vista oscurata, ero stata vittima di un colpo di calore, ma non ho voluto smettere. A quei tempi non era contemplato farlo”. Mentre l'incredibile rimonta nelle qualificazioni era passata sotto silenzio, quel match strappò un trafiletto sul New York Times, che in un certo senso rese giustizia anche a quell'impresa.

“La prossima volta che sei in svantaggio 6-0, 5-0 e 40-0 in una partita di tennis e credi che la rimonta sia impossibile, pensa a Barbie Bramblett” scriveva l'edizione del 2 settembre 1983, salvo poi raccontare che il match contro la Hepner fu rinviato al mercoledì a causa della pioggia. In svantaggio 6-1 4-2, la Bramblett riuscì a vincere il secondo set. “Alcuni punti sono durati quasi tre minuti e mezzo, con scambi di 90 colpi – scriveva il NY Times – la Hepner ha ricevuto due richiami per time violation: secondo le regole WTA, una terza violazione sarebbe stata motivo di squalifica”. Ci fu battaglia anche nel terzo, ma dopo aver rimontato fino al 3-3, Barbie cedette gli ultimi tre game. Ce ne sarebbe abbastanza per un ricordo perpetuo, ma lei ha voluto fare di più: qualche mese prima, aveva effettuato una rimonta simile al torneo di Nashville. In svantaggio 6-2 5-0 contro Kathy Holton, sarebbe riuscita nell'impresa di cancellare 20 matchpoint e imporsi col punteggio di 2-6 7-6 6-3. Ad oggi, il record mondiale di palle match annullate prima di vincere una partita. Queste imprese la segneranno per sempre, un po' come accaduto al mitico calciatore Antonin Panenka, passato alla storia per aver inventato il rigore a cucchiaio. Lo cercano ancora oggi, per chiedergli un ricordo.

Barbie Bramblett ha più o meno lo stesso destino, anche se ha provato a slegarsi da quel ricordo costruendosi una carriera di tutto rispetto. Nel 2007 si è laureata in Storia e Letteratura Inglese presso l'Università di Houston. Come se non bastasse, nel 2012 ha conseguito un Master in progettazione e tecnologia didattica. Mentre insegnava tennis ha lavorato come progettista didattica presso la scuola di infermieristica dell'Università di Houston, oltre a sviluppare e realizzare diversi siti internet. Il tutto senza dimenticare l'hobby per la pittura: i suoi paesaggi e ritratti, dipinti ad acquerello, sono stati esposti in diverse mostre. Barbie ha compiuto 59 anni lo scorso 14 settembre e ha recentemente celebrato il quarantennale di quella clamorosa rimonta, ma non ne farebbe un dramma se non ci fosse qualcuno a ricordarlo. Purtroppo, o per fortuna, all'epoca non c'era il bombardamento informativo di oggi. Niente telecamere, niente internet, niente social media. Giusto un trafiletto sul giornale che il web è riuscito a rintracciare, senza nemmeno specificare il numero di matchpoint annullati. “Quello me l'ha detto il giudice di sedia alla stretta di mano. Sapevo di aver annullato dei matchpoint, ma quando sei in svantaggio non ti metti a contarli”. Ci ha pensato qualcun altro.