Un maestro nel ranking ATP: l'impresa di Jeffinho

Wendler-Filho ha pagato i 270 reais d'iscrizione (circa 50 euro) e ha vinto il torneo battendo Williams Norton in semifinale e Paulo Santos in finale. E così ha conquistato il diritto di saltare in auto e farsi i 90 km che separano la sua abitazione di Barueri, sobborgo di San Paolo, e la Sociedade Hipica de Campinas. Si tratta di un torneo speciale, il più longevo Challenger brasiliano. Si gioca ininterrottamente dal 2011. Domenica 1 ottobre, il miracolo. Opposto a Pedro Boscardin, numero 431 ATP, si è trovato in svantaggio 6-0 5-2, ha ripreso per i capelli la partita e si è imposto 0-6 7-5 6-2. Un telefonino ha ripreso la sua esultanza, rendendola virale. È rimasto 20 minuti a festeggiare. Normale: un maestro di tennis, come ce ne sono a decine di migliaia, ha battuto un ottimo professionista, nonché una delle principali speranze del tennis brasiliano. Boscardin ha 20 anni ed è stato numero 6 junior, ma a Campinas si è fatto travolgere in un vortice di negatività che ha permesso a Wendler di coronare il suo sogno: entrare in classifica ATP.

Già, perché da qualche tempo anche le qualificazioni dei Challenger garantiscono qualche punto. “Non ho parole, ieri insegnavo e oggi ho sconfitto il numero 400 – ha detto Jefferson – nel mondo del tennis è pieno di persone che ti dicono quello che non puoi fare, ma se hai un sogno devi inseguirlo. Devi cercare una strada. Ho sempre creduto in me stesso, ho avuto questa opportunità. Volevo un punto ATP e adesso ne avrò due”. Fino a vent'anni fa, la sua storia sarebbe passata inosservata. Grazie ai social media, invece, è diventata virale. Ne hanno parlato in tutto il Brasile, poi la faccenda ha varcato i confini nazionali e lo ha esaltato. “Sono grato al pubblico che ha fatto un gran tifo – racconta – ho sfruttato la mia occasione, ho mostrato il mio meglio e adesso vi abituerete a vederlo”. Già, perchè ci ha preso gusto: forte del nuovo status, adesso studierà il calendario internazionale e proverà a fare il professionista.

“Vedere il mio nome nella classifica mondiale mi darà una carica incredibile. Adesso mi iscriverò a diversi tornei e proverò ad arrivare il più in alto possibile. Perchè non provarci? Non so cosa succederà, ma sono grato di poter vivere questo sogno. In pochi arrivano a viverlo”. Un entusiasmo travolgente, che neanche la sconfitta al turno di qualificazione ha smorzato. Wendler si è arreso all'altro brasiliano Josè Pereira (n.615 ATP). “Ero molto stanco e avevo di fronte un giocatore completo. Non regala nulla. Qualsiasi cosa provassi a fare, lui aveva la risposta pronta. Ma credo di poter andare oltre. Sono orgoglioso del mio percorso, il mio livello è simile a quello dei giocatori affrontati in questi giorni”. Iniziare a 28 anni è ai limiti della follia, almeno se gli obiettivi sono molto elevati (entrare tra i top-100 o giù di lì), mentre una dignitosa sopravvivenza nei tornei minori è possibile.

Negli ultimi anni ha fatto una scelta simile la francese Caroline Vernet: classe 1993, ex promessa junior, tra il 2020 e il 2021 si è tuffata nel circuito. Ha giocato una quarantina di partite, è entrata nel ranking ma non è mai andata oltre la 1230esima posizione. Wendler potrà andare oltre? O meglio, ci proverà per davvero oppure le sue parole sono state dettate dal momento? Difficile fare pronostici. C'è però spazio per un'ironica considerazione: negli anni dell'università, Wendler-Filho aveva battuto Jared Donaldson. Lo ricordate? Classe 1996, fu uno dei primi Next Gen quando l'ATP si inventò il brand. Talentuoso e potente, si era spinto tra i top-50 ATP ma poi è stato travolto dagli infortuni, soprattutto al ginocchio. Ha ufficializzato il ritiro nel 2021, ad appena 25 anni. Oggi ha ripreso a studiare (frequenta economia presso l'Università della Pennsylvania) e ha ottenuto di fare l'assistant coach (come volontario!) per il team tennistico. Dopo essersi incrociati tanti anni fa, oggi i loro percorso sono diametalmente opposti: uno smette, l'altro inizia. Il tennis può essere davvero imprevedibile.