Chi batterà l'ultimo grande record?

A fine 1971, le tensioni tra la ILTF (vecchio acronimo della federazione internazionale) e il WCT di Lamar Hunt (circuito di cui Rosewall faceva parte) erano al picco. Salvo accordi, i partecipanti al circuito non avrebbero potuto giocare i principali tornei. Per schivare il problema, gli organizzatori dell'Australian Open anticiparono il loro torneo, in modo che si giocasse prima dell'entrata in vigore dell'embargo. Si giocò dal 27 dicembre 1971 al 3 gennaio 1972 e il piano funzionò a metà, perché diversi giocatori non avevano voglia di viaggiare (e giocare) nel periodo natalizio. Per questo non c'erano Rod Laver, Arthur Ashe e Stan Smith. Il tabellone era guidato da John Newcombe, che però si fece sorprendere nei quarti da Mal Anderson, cariatide degli anni '50. Anderson aveva 36 anni e aveva ripreso a giocare da poco dopo quattro anni passati a fare il maestro di tennis e squash. Si impose 9-7 al quinto, e sullo slancio superò anche Alex Metreveli (unico non australiano a giungere nei quarti). Giocò una finale più che dignitosa, ma Rosewall era più forte di lui. Muscle rimontò da 1- 4 e 3-5 nel primo set, e cancellò ben quattro setpoint nel terzo.

Alla fine si impose 7-6 6-3 7-5 e potè stringere tra le sue esili mani l'imponente Norman Brookes Trophy. E pensare che rischiò di non giocarla nemmeno, quella finale. Nella sua autobiografia Muscles: the Story of Ken Rosewall racconta un gustoso aneddoto: mentre si recava a Kooyong rimase bloccato nel traffico e rischiava di non arrivare in tempo. Fermò un vigile in sella a una moto: “Lascia perdere amico, non ti faranno mai entrare,c'è troppa gente” rispose l'uomo, che non l'aveva riconosciuto. Timido e modesto, Rosewall gli mostrò i documenti per dimostrare che doveva recarsi a Kooyong per giocare, non per fare lo spettatore. E allora la strada si aprì come le acque del Mar Rosso e la polizia lo scortò fino all'impianto che ha ospitato il torneo fino al 1987, e che all'epoca aveva una capienza di 11.800 spettatori. Ok, non c'erano Laver, Ashe e Smith, ma gli australiani avevano una fame infinita di tennis. Nella struttura a ferro di cavallo del campo centrale si assieparono 12.500 persone, forse 13.000. Molti si sedettero sugli scalini, altri addirittura per terra a bordocampo. Fu il record assoluto di pubblico in una finale dell'Australian Open, battendo il primato di trentotto anni prima, quando circa 9.500 spettatori assistettero a Perry-Crawford.

Uomo di una semplicità disarmante, Rosewall non ha mai alimentato il mito sulla sua longevità agonistica. Anzi, un giorno l'ha spiegata così: “Sono andato avanti perché non avevo una grande cultura e non sapevo nulla di affari. Il tennis era la mia passione e la mia unica fonte di guadagno, dunque ho proseguito finché ho potuto”. Non si è certo arricchito, giacché quel successo gli fruttò 2.240 dollari che arrotondò vincendo il doppio con Owen Davidson. Mentre si godeva il successo, era convinto che non avrebbe più giocato Slam (proprio come quindici anni prima...), invece ebbe la possibilità di giocare altre due finali, entrambe nel 1974, entrambe contro il rampante Jimmy Connors. Le perse nettamente ma sarebbe rimasto competitivo per tutti gli anni '70, fino a vincere gli ultimi tornei (Hong Kong e Tokyo) a 43 anni compiuti. Manco a dirlo, record assoluto. “Sono stato fortunato perché il tennis non è cambiato molto dall'inizio alla fine della mia carriera” sussurra quando gli chiedono combe abbia fatto a essere così longevo. Ed è sorprendente come non abbia mai provato a reclamare il suo ruolo nella storia del gioco, specie in relazione all'amico-rivale Rod Laver, multi-celebrato ancora oggi in virtù dei due Grand Slam. Ok, gli hanno intitolato il Campo Centrale dell'Olympic Park di Sydney (ma in ritardo, nel 2008) ma la sua memoria è fin troppo sfumata.

Se è vero che nell'eterna rivalità contro Laver è in leggero svantaggio (Su 164 scontri diretti, Rod è avanti 89-75) ha vinto alcuni dei più importanti: non solo le prime due finali “pro” del 1968, ma anche la leggendaria finale delle WCT Finals 1972, da molti considerata la più bella partita di tutti i tempi. Giusto ricordarlo, perché il suo record pare destinato a cadere. Se e quando Rafael Nadal o Novak Djokovic riusciranno a batterlo, cadrà un altro piccolo mattoncino nella memoria collettiva di questo immenso campione, che nel 2016 ha superato un piccolo ictus e che il 27 aprile 2020 è rimasto vedovo per la scomparsa della moglie Wilma Mclver. Però, a differenza dei campioni di oggi, ha avuto un enorme privilegio: nessuno gli ha mai chiesto quando si sarebbe ritirato. “Non lo abbiamo mai fatto perché ci sembrava di offenderlo” ricordò Bud Collins, decano dei giornalisti americani, scomparso nel 2016. Quarant'anni dopo, Roger Federer avrebbe ricevuto centinaia domande sull'argomento, fino a sbuffare dopo una sconfitta a Miami nel 2016: “Non so quante volte dovrò ancora rispondere prima di stufarmi e smettere di farlo...” disse. Adesso tocca a Nadal, che ha già manifestato il proprio disappunto durante la United Cup. E state certi che prima o poi capiterà anche a Djokovic. Nel cambio, forse, a Ken Rosewall va bene così. Per le persone timide e modeste si accontentano di poco.