“I Challenger sono più duri dei tornei ATP”

L'indiano è in viaggio per l'Australia proprio in queste ore, più carico che mai per la sua dodicesima stagione da professionista, in cui spera di raggiungere il Sacro Graal dei top-100 ATP. C'è arrivato vicino nel 2018, quando ha artigliato la finale al torneo ATP di Newport, sull'amica erba, accomodandosi al numero 111. In quei giorni faceva il tifo per lui Leander Paes, occasionale mentore, con il quale aveva scattato una foto quando era bambino. Il problema è che Ramkumar ha limiti precisi, soprattutto nel gioco da fondo, nel dialogo con il rovescio, e in risposta al servizio. Anche se i genitori lo hanno spedito in Spagna quando aveva 15 anni, non ha mai snaturato un tennis d'attacco, fatto di un morbido serve and volley. Non gli è riuscita la transizione che, per esempio, aveva permesso a Somdev Devvarman di diventare un ottimo tennista da cemento. Non a caso, l'ultimo indiano prima di lui ad arrivare in finale in un torneo ATP. Oppure a Sumit Nagal, che ha nella terra battuta la sua migliore superficie. Ma il grande equilibrio del tennis attuale gli concede ancora qualche speranza.

“Voglio restare in salute e giocare tanti match come ho fatto negli ultimi anni. Se entrassi tra i top-100 sarebbe il massimo. Credo che se continuerò a giocare bene e crescere come giocatore, potrò abbattere questa barriera”. L'obiettivo non è esattamente dietro l'angolo, visto che partirà dal n.184. E la strada può essere molto lunga, specie se frequenti soprattutto il circuito Challenger, laddove i punti in palio sono quelli che sono. Vincere a Manama gli ha fatto scalare appena una quarantina di posizioni. Eppure si tratta di tornei molto, molto competitivi. Pur essendo un tipo tranquillo e posato, Ramanathan ha sganciato la frase da titolo. “Ho giocato sia nei Challenger che nel circuito ATP, e la differenza non è molta. Anzi, se me lo chiedete, i Challenger sono più duri. I tennisti sono molto più motivati a vincere, hanno il fuoco dentro. Nei tornei ATP, se sei testa di serie, può capitare di vincere qualche partita qua e là perché l'avversario non si impegna troppo. Al contrario, la fatica e le sfide in un torneo Challenger sono immense”. La frase va contestualizzata: è certamente vero che i tornei ATP garantiscono un livello medio più alto, ma probabilmente Ramanathan alludeva alla condizioni di vita complessive dei Challenger.

Nel circuito maggiore, i tennisti sono trattati come delle star e possono concentrarsi solo sul tennis. Scendendo di livello, le questioni logistiche diventano un fattore nella vita di tutti i giorni. Spesso si gioca in luoghi periferici, difficili da raggiungere, con l'organizzazione spesso affidata a volontari che non conoscono alla perfezione le esigenze dei professionisti. E allora può diventare complicato anche un trasferimento, il reperimento di un campo d'allenamento, un buon pasto, o anche soltanto procurarsi un tubo di palle nuove. Elementi che si sommano a un livello di gioco altissimo, non così dissimile da quello del circuito maggiore. Il tutto per un montepremi non trascendentale. Per questo, i frequentatori dei Challenger hanno spesso insaziabile fame di vittorie. Per loro non esistono settimane di transizione, tornei per provare schemi o tattiche nuove. Ogni settimana può essere quella giusta. Ramanathan lo sa bene, visto che ha impiegato quasi otto anni per vincere il suo primo titolo. È stato il modo migliore per chiudere una stagione complicata, in cui è stato tra i tanti atleti contagiati dal COVID. Ha appreso della positività a marzo, quando si trovava a Oeiras per giocare l'ennesimo Challenger. Ha passato l'isolamento lontano da casa (anche se ha ancora un appoggio a Barcellona, laddove si è rifugiato non appena il virus è passato) e, soprattutto, ha vissuto a distanza l'angoscia per il ricovero di papà Ramanathan, ex giocare di badminton che lo aveva iniziato al tennis quando aveva cinque anni.

È stato ricoverato, ha avuto sintomi ben più pesanti del figlio, e in un Paese complicato come l'India non era scontato che si riprendesse. Per fortuna è andata bene e il figlio ha ripreso a concentrarsi sul tennis. A Wimbledon è stato a tanto così da fargli il regalo più bello, ma la qualificazione è sfumata al termine di un'infinita battaglia contro Marc Polmans (persa 11-9 al quinto). Ma Ramkumar ha la capacità di non deprimersi. E finalmente ha potuto scattarsi una foto col trofeo del vincitore. Oltre alla famiglia, il primo pensiero è andato per il coach Tyagarajan Chandrasekaran, una sorta di mentore che lo segue fin da quando era un bambino ed è convinto che i top-100 siano un traguardo fattibile. “Ram ha risorse meravigliose. Gli ho sempre suggerito di sfruttare i suoi punti di forza: ha un gran dritto, uno splendido servizio, un discreto rovescio e ottimi colpi al volo. A Ranama è stato aggressivo ogni volta che ne ha avuto bisogno, e la sua fiducia è cresciuta dopo ogni match”. Tra gli obiettivi del 2022 c'è anche la qualificazione per le Davis Cup Finals: nel primo weekend di marzo, l'India se la vedrà con la Danimarca a New Dehli nel turno preliminare. “I nostri avversari sono molto forti, possono contare su Holger Rune e Mikael Torpegaard. Ma giocheremo sull'erba, decisione collettiva di allenatori e giocatori. Sento che sarà un fattore a nostro favore”. Quasi un passeggiata, per chi si è forgiato nel purgatorio quotidiano dei tornei Challenger.