Fognini vs. Nadal: mission impossible? Non proprio...

Rispetto alla versione odierna, il primo Nadal era più attendista e sviluppava gioco colpendo da più lontano grazie a delle doti atletiche straordinarie che gli permettevano di impattare con efficacia il suo dritto uncinato anche da posizioni di campo esasperate. Era però molto acerbo sia con le variazioni (in particolare col back di rovescio) sia nel gioco di volo, e il servizio era poco più di una rimessa in gioco. Con l’obiettivo di allungare la carriera e di non logorare eccessivamente il proprio fisico, si è reso conto che dei cambiamenti per abbreviare gli scambi sarebbero stati necessari. La sua evoluzione negli anni è stata perfino sorprendente e oggi riesce a giocare con i piedi molto più vicini la riga di fondo, è più aggressivo e non appena si presenta l’opportunità viene a prendersi il punto a rete. Le grandi sventagliate di dritto sono sempre il suo marchio di fabbrica, ma da posizioni non più così estreme, grazie soprattutto a un rovescio bimane decisamente migliorato negli anni e che adesso non ha paura di colpire con grande anticipo, quando la palla è ancora in fase ascendente. Il back si è trasformato da arma difensiva in una variazione intelligente, usata per spezzare il ritmo agli avversari, soprattutto in direzione lungolinea. Anche l’incidenza del servizio è aumentata: le percentuali sono sempre ottime, ma grazie ai consigli del suo allenatore Carlos Moya, ha cambiato il tempo in fase di preparazione per aumentare la velocità della prima palla. Per questo motivo, ma soprattutto grazie a una mentalità più aggressiva, con il servizio Nadal ottiene più punti diretti. Tra i Big Three è quello che è progredito di più negli aspetti in cui era carente, un grande merito.

Per alcuni aspetti, Fognini non è poi così diverso: è un attaccante da fondo, ha doti atletiche straordinarie e anche lui non ha nel servizio la sua arma principale, pur migliorato nel corso della carriera. Quello in cui differiscono maggiormente sono le tipologie di colpi: rispetto ai fondamentali dello spagnolo (caratterizzati da ampi gesti di preparazione, arrotati, pesanti, e che generano per lo più traiettorie curvilinee), l’azzurro ha preparazioni più brevi, lineari con traiettorie più tese e dirette. La sua peculiarità è una notevole velocità di braccio che, abbinata ad aperture non eccessivamente ampie, gli permette di trovare delle accelerazioni poco prevedibili.

E questo è uno degli aspetti che potrebbero rivelarsi determinanti e indirizzare il match a favore di Fabio perché proprio la capacità dell’azzurro di cambiare ritmo improvvisamente è la caratteristica che ha creato molti fastidi a Nadal nei precedenti scontri diretti: un Fognini in giornata è in grado di tenere i ritmi dello spagnolo e addirittura di andargli sopra grazie a queste accelerazioni che è in grado di giocare sia in cross sia in lungolinea, e che riuscirebbe a giocare anche su eventuali back volti a rallentare il ritmo. In particolare saranno decisive quelle con il rovescio lungolinea sul rovescio di Nadal, che sono quelle che Fognini riesce a nascondere meglio.

Invece i problemi per l’azzurro arriveranno se Nadal riuscirà a prendere il sopravvento negli scambi con il dritto incrociato, colpo che usa per aprirsi il campo e poi entrare in lungolinea. Anche il rendimento del servizio potrebbe essere un elemento determinante, anche per Fabio che dovrà giocare un match sostanzialmente perfetto per avere chance di vittoria (già, perché Nadal non giocherà una partita mediocre come a Monte Carlo 2019). Dovrà quindi evitare black out prolungati con la prima di servizio come talvolta gli succede.

Il match migliore giocato da Fognini contro Nadal resta quello di terzo turno allo US Open 2015 nel quale Fognini, sotto due set a zero, giocò il miglior tennis della sua carriera (fino a imporre l’unica sconfitta in carriera per Nadal avanti due set negli Slam). In quell’occasione riuscì a tenere un ritmo così alto da far giocare Nadal perennemente in difesa, surclassato di colpi vincenti.

Altro aspetto da non sottovalutare: un Fognini particolarmente ispirato può sfruttare un colpo che sa giocare bene come pochi altri, la smorzata. Fognini riesce spesso a nasconderla piuttosto bene e a giocarla anche su palle particolarmente veloci, e che sa abbinare a passanti e lob notevoli, sull’eventuale recupero dell’avversario.

Per avere maggiori chance (e nonostante il precedente di NYC), Fognini dovrà fare partita di testa, vincere il primo set ed esaltarsi come successo contro De Minaur (e far crescere i dubbi nella testa di Nadal, già consapevole di affrontare un avversario tecnicamente fastidioso, molto più di quello che dicono numeri e classifiche).

Un altro elemento che potrebbe favorire Fognini è il prolungarsi del match: degli ultimi undici incontri finiti al quinto set, Fognini ne ha vinti dieci, e pare che la sua condizione atletica sia in netto miglioramento, dopo le operazioni alle caviglie dello scorso anno. Al contrario, Nadal soffre di un problema alla schiena che l’ha obbligato a un’infiltrazione prima del match di terzo turno contro Cameron Norrie.

È chiaro che il miglior Nadal vincerebbe sempre anche contro il miglior Fognini e se la prestazione dello spagnolo sarà all’altezza, le possibilità per Fabio si ridurranno drasticamente. Però giocare su una superficie decisamente veloce (soprattutto per via delle palle molto rapide), a inizio stagione, in un torneo che il campione spagnolo non ama particolarmente e con il conforto delle quattro precedenti vittorie di Fabio, rende il pronostico abbastanza aperto.