Il Drago del tennis non si stanca mai. Proprio mai

La storia di Dragos Nicolae è un continuo rimbalzo tra il Paese natale e quello adottivo. Lui è nato a Deva, nel cuore della Transilvania, a metà strada tra Bucarest e Budapest. Il padre giocava a calcio, la madre a pallamano, lui ha cominciato con il tennis a 7 anni, presso il Club Alpa Deva. Quando hanno capito che aveva talento si sono spostati a Bucarest, laddove hanno toccato con mano l'inefficienza della federtennis rumena. Non c'erano i soldi per aiutare i giovani o sviluppare i giocatori, ma all'improvviso sbucavano fuori 20.000 euro per sovvenzionare la trasferta di Simona Halep a Singapore per le WTA Finals. Il destino di una giovane promessa, dunque, è tutto nelle mani delle famiglie. Il punto di non ritorno risale a una dozzina d'anni fa: forte dei buoni risultati del figlio in alcuni tornei internazonali, papà Gelu provò a bussare presso il club di Dinu Pescariu (n.75 ATP nel 1998, ricordato per una vittoria contro un McEnroe a fine carriera). Trovò un coach che gli rispose quasi a muso duro: “Giocare nel nostro circolo costa 650 euro al mese”. “Non era minimamente interessato a sapere chi fosse mio figlio, non chiese neanche il nome”. Evidentemente la voce si sparse. Mentre Madaras Sr tornava a casa, ricevette una chiamata dal circolo. “Scusaci, non sapevamo che fossi il padre di Dragos Madaras... se vuoi tornare indietro possiamo discutere”.

In quel momento decise che il figlio non si sarebbe più allenato in Romania. Aveva un amico a Helsingborg, in Svezia, laddove erano stati ospitati quando il figlio aveva giocato un torneo giovanile in Danimarca (che dista mezz'ora di traghetto). “Ci eravamo trovati bene e mio padre ha pensato che fosse la cosa giusta, sia per il mio tennis che per il mio fratello maggiore Vlad Andrei, che gioca a calcio”. Mai scelta fu più azzeccata: zero spese e la possibilità di allenarsi con Mattias Arvidsson (già coach di Polona Hercog e Johanna Larsson) presso l'Helsingborgs Tennisklubb. Dragos ha trascorso lunghe giornate in compagnia di Johanna Larsson, ex top-50 WTA. “Vedere la sua professionalità mi ha aiutato moltissimo, e l'ho potuto fare a costo zero. Per frequentare giocatori così forti bisogna andare in costose accademie, mentre a Helsingborg avevo tutto”. Giorno dopo giorno, ha maturato l'idea di diventare svedese. Ne ha parlato pubblicamente nel 2015, forse per ottenere un cenno dalla Romania. Niente. E così, nel 2016 ha ottenuto la cittadinanza e ha iniziato a rappresentare il Paese di Borg, Edberg, Wilander e tanti altri campioni. “Devo ringraziare il mio manager Erik Ullsten, già mentore della Larsson, che mi ha aiutato tantissimo con la logistica e l'ottenimento del passaporto”.

Disse fin da subito che gli sarebbe piaciuto giocare in Coppa Davis, una sorta di indennizzo per chi gli aveva dato molto. Il sogno si è realizzato lo scorso anno, quando capitan Robin Soderling lo ha convocato per il match contro il Giappone. La favola si è tramutata in fiaba perché il match si giocava proprio a Helsingborg, e l'infortunio di Mikael Ymer gli ha permesso di giocare da titolare. Fu un weekend agrodolce perché perse entrambi i singolari. Per sua fortuna la Svezia ha vinto ugualmente, poi alle Finals di Bologna si limitò a fare la riserva. Quest'anno non è stato convocato per il turno preliminare contro la Bosnia: in quei giorni aveva visto bloccarsi l'attività a causa del terremoto che aveva colpito Turchia e Siria. Fu costretto a fermarsi un paio di settimane (drammatico, per uno come lui) e ne approfittò per andare a trovare un amico in Iran. Oggi è il numero 3 del Paese alle spalle dei fratelli Ymer, ancora saldamente davanti a Leo Borg (n.466 ATP), dunque una sua convocazione per le Finals del 2023 (ancora a Bologna, contro Canada, Italia e Cile) è più di una semplice suggestione. In fondo, per Dragos Nicolae Madaras l'importante è giocare a tennis. Giocare sempre, a qualsiasi ora e in qualsiasi condizione. Qualcuno si è lamentato perché il recente Challenger di Torino (sulla terra battuta) ha vissuto le fasi finali sul cemento indoor. Uno scherzo, per lui. Qualche tempo fa giocò i primi tre match di un torneo ITF ad Antalya su tre superfici diverse: primo turno sul sintetico, secondo sul cemento, poi dai quarti – finalmente – sulla terra battuta.

Adesso è tornato in Romania, ma la fedeltà all'amata Svezia non è in discussione. “Faccio base a Bucarest con il mio coach Cristian Dumitrascu – racconta – ma solo perché lui è rumeno. Lavorassi con uno spagnolo, abiterei in Spagna. Ma tanto sono sempre in giro... Casa mia? Direi che sto al 50% a Bucarest e al 50% a Helsingborg, dove torno quattro volte all'anno”. Tra l'altro, da qualche mese è diventato papà di una bambina. “Per adesso mia figlia mangia e dorme tutto il tempo, ma un giorno spero di poterla portare nel circuito con me”. Un nomade del tennis che continuerà a giocare per la Svezia, senza alcuna incertezza. “Non potrebbe fare altrimenti – racconta il padre – non possiamo tradire chi ha creduto in noi e ci ha aiutato in modo fantastico, con allenatori e sponsor. Anche il sindaco di Helsingborg è venuto a ringraziarci per aver scelto di giocare con loro”. Non sappiamo fino a dove potrà spingersi Dragos Nicolae Madaras. Forse non interessa nemmeno a lui, che qualche anno fa – in preda all'entusiasmo giovanile - investì tutto l'ingaggio per la Serie B italiana in un bar di Benevento. Intanto i suoi titoli ITF nel solo 2023 sono diventati nove. Va bene giocare i Challenger, va bene sognare Wimbledon, va bene esplorare i propri limiti. Però, suvvia, ancora un paio e Madaras si sarà costruito il suo posticino nella storia del tennis. Un po' strambo, ma in fondo chissenefrega.