Era il principe del topspin. Fu costretto al ritiro a 22 anni

Per un po' ha retto, ma il primo crack è arrivato ad appena 19 anni, quando si fece male durante un match contro Mecir, a Indian Wells. Fu la sua ultima partita lontano dalla terra battuta. Andò avanti per un po', ma il 25 agosto 1987 fu costretto a operarsi: legamenti e cartilagine del ginocchio sinistro. In tutta la carriera, ha giocato appena 13 match sulle altre superfici. Non lo ricordano in molti perché ha vissuto l'anno d'oro nel 1988, quando la Svezia dominava il tennis. Mats Wilander vinse tre Slam, Stefan Edberg si impose a Wimbledon. E Carlsson? Fece razzia di successi sulla terra battuta. Vinse cinque tornei (il più importante ad Amburgo) su sette finali, raccogliendo un bilancio di 50 vittorie e 8 sconfitte. Quei risultati lo portarono al numero 6 ATP. A fine stagione, la Svezia aveva dodici top-100. L'anno prima, al Roland Garros c'erano la bellezza di ventidue svedesi. Avete letto bene: ventidue. Il suo grande rimpianto riguarda il Roland Garros: aveva i numeri per arrivare in fondo, ma quell'anno si incagliò negli ottavi contro un altro connazionale, il non irresistibile Jonas Svensson. L'anno dopo, il ginocchio (protetto da un'enorme fasciatura) riprese a scricchiolare. Nel 1989 si presentò a Kitzbuhel, perse al secondo turno e non sapeva che sarebbe stato il suo ultimo torneo.

Si operò ancora una volta, stilando un ambizioso piano per ritrovarsi. “7-8 ore al giorno, per sei giorni a settimana. Mi sentivo fortissimo”. Avrebbe dovuto riprendere nel 1990, al torneo di Monte Carlo (dove nel frattempo si era trasferito). Non fece in tempo, perché si fece di nuovo male, nel modo più banale: uscendo dall'auto, prima di recarsi al ristorante. “In quel momento ho capito che era finita. Sono andato dai miei genitori e dal mio coach Lasse Eriksson per comunicare la decisione”. Scelta dura ma inevitabile, perché le sue ginocchia non erano più in grado di sorreggerlo. Lasciò nell'indifferenza, anche perché la Svezia era il bengodi del tennis. Pochi si preoccuparono di lui. Chi lo fece, puntò il dito contro il padre. Troppo severo, lo avrebbe sottoposto a carichi di allenamento e pressioni eccessive. Carlsson non l'ha mai mandata giù: “Prima di tutto, senza i miei genitori non sarei arrivato così in alto – dice, stizzito – mio padre era una persona gentile, ha fatto di tutto per me. Dicevano che era un padre padrone, che mi spingeva troppo. Falso: ero io a mettermi pressione, se c'era qualcuno che mi suggeriva di rallentare, era proprio lui. Io mi sono bruciato a causa del tennis”.

Ne parla con commozione, anche perché il padre è scomparso tanti anni fa, nel 1993, a causa di un tumore. Glielo comunicarono nel 1988, subito dopo la sconfitta in finale di Davis contro i tedeschi (quella dell'incredibile sconfitta di Wilander contro Carl-Uwe Steeb). “Tutto nacque con un melanoma. Prendeva troppo sole, nessuno gli disse che era pericoloso e il problema si è diffuso in tutto il corpo. Ha lottato per cinque anni, poi si è arreso nel 1993”. Ancora oggi gli capita di preparare i pasti e portarli a mamma Annemo e al suo nuovo compagno: amore, oltre a senso di riconoscenza. Molto prima di Dustin Brown, furono proprio i Carlsson a lanciare la moda del camper a funzione tennistica. Da ragazzino, nella sua città non aveva margini di crescita. Gli suggerirono di spostarsi a Bastad, tempio del tennis svedese. Per ridurre i costi, i genitori comprarono un camper e vi trascorsero un'estate intera. “Siamo stati ospiti in un campeggio di Bastad e ci trattarono benissimo, era come una grande famiglia” ricorda con commozione il tennista che – sia pure con una carriera breve – vanta una percentuale sul rosso migliore rispetto a Courier, Bruguera, Kuerten, Moyà e Ferrero.

Il punto di riferimento della sua vita rimane la moglie Elisabet: si sono incontrati nel 1986 mai più lasciati, condividendo gloria, popolarità e progressivo oblio. Adesso si sono dedicati ai cavalli. Nel 1995 hanno acquistato una fattoria nei pressi di Eskilstuna e sono arrivati ad avere 15 puledri da competizione. “Questo lavoro è diventato uno stile di vita. Mia moglie è addestratrice, mentre io seguo più la parte amministrativa. È dura come quando giocavo, ho preso questo lavoro molto sul serio”. I lunghi capelli biondi sono scomparsi, la silhouette non è più quella di un tempo, ma i ricordi rimangono. E con loro i rimpianti. Dopo il ritiro, ha pressoché abbandonato il tennis. Sul finire degli anni 90 ha allenato un paio di finlandesi (Niklas Kroon e Aki Rahunen): non è andata bene e si è progressivamentre allontanato. “Oggi non lo seguo molto. E sapete perché? Non mi piacciono i tennisti di oggi, sono troppo viziati. Ai miei tempi stavamo in 4-5 in una stanza d'hotel, magari al freddo. E si stava bene”. Altri tempi, altro tennis. Altre persone.