Ben Shelton e la benedizione del destino

E pensare che il tennis non era nel suo destino. Quando era un bambino, papà Bryan allenava il team femminile della Georgia Tech University e il piccolo Ben andava a trovarlo in bicicletta, facendo amicizia con tutti i baby-atleti del college con il sogno di diventare un campione di football americano. Pensava che il tennis fosse una questione privata del padre, non voleva mettersi a confronto con lui. “In effetti preferiva gli sport di squadra ed era già molto socievole, più di quanto fossi io alla sua età – dice papà Bryan – inoltre i miei genitori non mi avevano fatto giocare a football, quindi mi promisi che se avessi avuto un figlio gliel'avrei lasciato fare. Aveva una passione incredibile, sapeva tutto di football NFL e aveva sempre un pallone tra le mani”. Le cose sono cambiate nel 2012, quando Shelton Sr. ha accettato la proposta dell'Università della Florida, laddove avrebbe allenato la squadra maschile. Ha portato con sé la famiglia e Ben si è avvicinato sempre di più al tennis, anche per placare le preoccupazioni della madre. Non voleva che il figlio prendesse colpi su colpi, col rischio di farsi male.

E così il football americano è diventato un ricordo, rappresentato da un pallone autografato di Calvin Johnson, ex frequentatore della Georgia Tech e poi diventato una star NFL. Fu una sorpresa per il suo nono compleanno. Lasciata la palla ovale per la racchetta, Ben ha trascorso l'adolescenza tra i campi da tennis e i banchi di scuola. Il padre si era laureato e gli studi, dunque, non erano un optional. Per questo non ha mai messo piede fuori dagli States: i tornei internazionali gli portavano via una settimana, mentre quelli USTA si limitavano ai weekend. Ma Ben migliorava giorno dopo giorno, fino a diventare uno dei giocatori-simbolo dei Gators. Nel 2021 ha contribuito al titolo NCAA a squadre, nel 2022 si è aggiudicato il campionato individuale. Nel frattempo si era iscritto a economia e ha sfruttato le vacanze estive per dedicarsi ai tornei internazionali. Ha vinto una partita dopo l'altra fino a battere Casper Ruud a Cincinnati. Lo status di dilettante gli ha impedito di incassare gli 85.000 dollari destinati a chi raggiunge gli ottavi in un Masters 1000, e così – alla vigilia dello Us Open, in cui gli avevano dato una wild card – ha scelto di diventare professionista.

Niente più banchi di scuola: tennis da una parte, lezioni a distanza dall'altra. “In questo periodo non ci sono esami, vedremo cosa succederà quando dovrò sostenerne uno durante un torneo – ha detto a Melbourne – con la possibilità di seguire a distanza è tutto più agevole. Per fortuna alla sera ho il tempo per studiare. Voglio laurearmi, sul serio. Mi atterrò al mio programma e lo farò”. Il futuro immediato, tuttavia, si chiama Tommy Paul. Non sapeva neanche che l'avrebbe affrontato, gliel'hanno detto i giornalisti in conferenza stampa. “Ci siamo allenati una volta allo Us Open, posso dire che mi ha messo sotto la sua ala protettrice. Mi ha aiutato, è un buon amico e sono entusiasta di poterlo affrontare”. In caso di vittoria, con ogni probabilità ci sarebbe uno scontro da vertigini contro Novak Djokovic (che ha spazzato via i sogni australiani, lasciando cinque game ad Alex De Minaur). Ben non l'avrebbe mai immaginato al momento di farsi timbrare per la prima volta il passaporto, quando ha messo piede ad Adelaide dopo il viaggio più lungo della sua vita.

E lo ha fatto senza il padre. “Ha avuto una grande influenza su di me – racconta – non ha avuto le mie opportunità, si è laureato e poi ha vissuto un ottima carriera. Conosce tutte le difficoltà del tenns professionistico, ha una mente molto analitica e parliamo di tutto dopo ogni match, soprattutto le cose negative. Sono quelle che permettono di migliorare”. Quando ha detto queste cose non ci aveva ancora parlato: il fuso orario con gli States non giocava a suo favore. “Però so che si è mandato messaggi per tutta la partita con il mio coach. Lo chiamerò quando si sveglierà, so che a Gainsville ha molto da fare”. Ha molto da fare anche il giovane Ben, il meticcio che si è già attirato le simpatie dei media americani per i suoi modi di fare così spontanei e una storia di quelle che catturano, peraltro con un pizzico di gossip: è fidanzato con l'eptathleta Anna Hall, bronzo ai recenti mondiali di atletica. Anche lei è diventata professionista da poco, ma oggi il più famoso della coppia è Ben. Non crediamo che le dispiaccia. E nemmeno se Ben si concederà una visita al Como Hotel: in fondo è cominciato tutto lì.