Numero 91 ATP. Finalista a Wimbledon

Occasione d'oro, perché il suo avversario sarebbe stato il nigeriano Nduka Odizor. La notte prima non chiuse occhio, travolto dalla tensione. Ma non volle rinunciare alla routine, così al mattino si allenò duramente con Simpson. “Dopodiché sono andato negli spogliatoi e mi sono addormentato”. Un'ora e mezzo sul pavimento accanto alle docce, in un letto di asciugamani. Disse a Simpson di svegliarlo alle 12.30, in tempo per presentarsi sul Campo 3 per il match della vita. “Iniziai male, ma poi ha giocato una delle mie migliori partite”. Dopo il 6-1 6-1 6-3 contro Odizor, vinse in quattro set contro Mel Purcell ed eccolo in semifinale. Il primo giorno di luglio 1983 il programma prevedeva Lendl-McEnroe e Lewis-Curren. La semifinale di ferro e quella di latta. Nel Royal Box c'era anche il Primo Ministro Margaret Thatcher. Dopo la vittoria di Mac scelse di restare per i primi game della seconda semifinale, ma rimase talmente colpita da restare fino all'ultimo, alle 19.55. In svantaggio 3-0 nel quinto set, Lewis trovò il modo di vincere col punteggio di 6-7 6-4 7-6 6-7 8-6. “Ho capito che avrei vinto quando gli ho annullato una palla break nell'ultimo game – racconta Lewis – Kevin amava giocare il dritto incrociato, allora gli ho dato la possibilità di giocare un passante di dritto.

Sapevo che l'avrebbe tirata lì, infatti mi sono tuffato sulla mia destra e ho giocato la volèe vincente”. Tutto vero. Il neozelandese sostiene di ricordare ogni singolo punto della sua carriera. Mente lucida, analitica. Una mente che gli ha permesso di ottenere il risultato della vita, primo neozelandese in finale a Wimbledon dai tempi di Wilding. All'improvviso divenne l'atleta più popolare del suo Paese. All'epoca non c'era internet e nemmeno i cellulari. E le telefonate intercontinentali costavano un occhio della testa. “British Telecom mi disse che nessun giocatore aveva ricevuto così tanti telegrammi durante Wimbledon” raccontò, dopo aver ricevuto addirittura la chiamata del Primo Ministro Robert Muldoon. La favola sarebbe terminata in finale con John McEnroe, troppo più forte di lui. Un triplo 6-2 in una delle finali più a senso unico dell'Era Open. “Quando mi chiedono se sentissi la possibilità di vincere, dico sempre sì – racconta convinto – avevo battuto sei dei migliori giocatori al mondo e questo ti dà una sensazione di imbattibilità. Il problema è che anche lui stava così, e stava giocando il suo miglior tennis. Certo, se avessi vinto sarebbe stata una delle più grandi sorprese della storia. Ma ripenso sempre con orgoglio a quel torneo. Ho dato tutto, è stato il culmine di quindici anni di professionismo”.

Un'impresa di quelle che restano nei cuori, ma anche nei libri. Nell'Era Open non era mai capitato che un giocatore non compreso tra le teste di serie giungesse in finale (ed era la settima volta in assoluto), ma Lewis fu anche il primo a raggiungere la finale con una racchetta oversize, la mitica Prince Original Graphite. “Tra gli anni '70 e '80 ci fu una rivoluzione nell'attrezzatura. Si passò dagli ovali a 63 pollici a quelli a 110. Ho avuto bisogno di tempo per familiarizzare col nuovo telaio, ma lo volli fortemente perché avevo capito che era il futuro”. Per la verità, Pam Shriver era arrivata in finale cinque anni prima con una racchetta simile, ma per le donne era diverso. E il neozelandese, poi, era un maniacale: fu anche il primo a giocare con scarpe su misura per l'erba. Dopo di lui, la Nuova Zelanda non avrebbe prodotto nulla. Il miglior giocatore è stato Brett Steven (n.32 nel 1996), poi è spuntato l'ottimo doppista Michael Venus, ma non è la stessa cosa. E allora il buon Chris sa che ogni tanto riceverà una chiamata per ricordare l'avventura del 1983. Che sia il suo compleanno, una ricorrenza o qualsiasi pretesto per raccontare di nuovo due settimane mai più lontanamente avvicinate. Lewis ha giocato il suo ultimo match all'Australian Open 1985, perdendo contro il compianto Tim Gullickson. Aveva appena 28 anni ma decise che bastava così.

Erano altri tempi, le carriere erano più brevi e poi la Nuova Zelanda è maledettamente lontana. Senza dimenticare che non amava volare: si era trovato per ben tre volte su aerei costretti ad atterraggi d'emergenza, così aveva trovato una soluzione: quando si trovava in Europa o negli Stati Uniti noleggiava una macchina e guidava per ore e ore. Anche per questo, certi ritmi non erano più sostenibili. Ma amava davvero il tennis, al punto da riciclarsi come allenatore. Prima ha seguito Ivan Lendl, che scelse proprio lui dopo aver smesso di lavorare con Tony Roche, poi Carl-Uwe Steeb. Nel 2006 si sarebbe trasferito negli Stati Uniti, e nel 2017 ha cofondato la Brymer Lewis Tennis Academy insieme a Chuck Brymer. Non gli sono capitati fenomeni tra le mani: la più forte è la giapponese Mayo Hibi, 27 anni, portata tra le top-200 e al main draw dello Us Open. Ma lui è contento così, e nei prossimi giorni sarà a Londra per annusare di nuovo l'aria respirata per la prima volta nel 1974. Il bello è che avrà un motivo in più per andarci: sua figlia Geneva, 25 anni, è una violinista di talento e tra qualche settimana avrà l'onore di suonare alla Royal Albert Hall, in occasione dei BBC Proms. Un leame, quello tra Londra e la famiglia Lewis, che non si spezzerà mai.