Isner-Mahut: ebbene sì, io c'ero!

Dopo aver fatto tutte le foto possibili (che ovviamente conservo, con il ricordo di una giornata rovente), assistiamo al primo match, un gustoso Roddick vs Llodra, con tante discese a rete e grande varietà di gioco (soprattutto, ovviamente, del francese). Terminato il match (vinto da Roddick in quattro set) ci aspettava il secondo turno di Venus Williams, che a me suscitava un interesse talmente scarso da non essere risollevato neppure dall'offerta di Gianluca di un Pimm's ghiacciato. Sicché, decisi di lasciare il mio amico sul Centre Court a bersi il Pimm's e andai a vedere un mio pallino di quegli anni, specialista del serve & volley e con un bellissimo (anche se fragile) rovescio ad una mano, Nicolas Mahut. Infatti, avevo notato che la sua partita con Isner, il giorno precedente, era stata sospesa sul punteggio di due set pari.

Per questo non vedevo l'ora di godermi quel quinto set che avevo scoperto essere ancora in corso, su un clamoroso (per quel momento) 13-12 Isner. Quando mi sedetti sulla tribunetta di fronte al giudice di sedia del campo n. 18 (uno dei miei preferiti, già prima di diventare il “mitico campo n. 18”, per la sua parete vittoriana di mattoni marroni e perché Bolelli vi aveva battuto mano de piedra Gonzalez solo due anni prima) si respirava un'aria da evento epico. Isner sembrava distrutto, boccheggiava e, ad ogni cambio campo, sembrava non reggersi più in piedi. Ma continuava a servire come un treno (alla fine realizzò la cifra record di 113 ace, Mahut 103) e a buttare di là con tutte le sue forze il drittone definitivo. Mahut sembrava, invece, molto più pimpante. Serviva con precisione, scendeva quasi sempre a rete e non dava l'impressione di essere, minimamente, in riserva.

Ricordo che il giudice di sedia, il mitico Mohamed Lahyani, con il suo fare sornione, recitava il conteggio, esorbitante, sempre con il sorriso e lo stupore sulle labbra. In ogni caso, nelle tre ore a cui ho assistito al match più lungo della storia, mi sono davvero divertito, ho visto un bel tennis da erba (quasi anni ottanta), senza mai avvertire altra sensazione da quella di assistere ad un match leggendario, in cui i contendenti avrebbero dato tutto di loro stessi per prevalere. Con un dettaglio: Isner serviva per primo e, in caso di break (che, comunque, non vi fu), avrebbe avuto la possibilità di una seconda chance, le palle break concesse da Mahut sarebbero state tutte match point... Quando si è analizzato questo match (e quando si è dato, ingiustamente, del “perdente” a Mahut) non si è mai sottolineato che il francese ha servito per rimanere nella partita con successo per 64 volte di seguito.

In ogni caso, nella calura di quel pomeriggio londinese, con il viso al sole (tornai più abbronzato che se fossi stato ad Alassio) ho assistito da bordo campo, a pochi metri dai giocatori, ad un match di cui si sarebbe parlato per anni (splendido il podcast di Sandro Veronesi) e in cui l'aspetto emotivo prevalse nettamente su ogni altro aspetto tecnico, tattico e anche fisico. Isner e Mahut sembravano in trance e giocavano sui nervi. Nondimeno, quando i due eroi si trovarono sul 33-32 Isner, purtroppo, me ne dovetti andare, avevo un aereo da prendere per tornare in Italia (ma lo avrei perso lo stesso...) e ricordo che il mio vicino di posto, quando mi alzai dalla seggiolina color verde Wimbledon, mi disse, sorridendo, “Are you sure?”. Tutti sanno che finì 70-68 per Isner il terzo giorno di partita. Tuttavia capii, definitivamente, che avevo assistito ad un pezzo della storia del tennis e forse qualcosa di più, quando il giorno successivo al mio ritorno a casa, mentre mi trovavo in udienza (faccio l'avvocato quando non seguo il tennis) il giudice, divagando, cominciò a parlare di quella partita infinita ed incredibile che si stava disputando a Wimbledon. Con il sorriso sulle labbra, gli dissi che io avevo assistito ad una parte di quel match, poche ore prima mi trovavo sul campo n. 18 a vedere Isner-Mahut. Non ci credette.