Il GOAT dei matchpoint annullati

ROGER FEDERER
Non sorprende che lo svizzero abbia perso più partite di tutti dopo aver avuto almeno un matchpoint. Prevedibile, poiché era già abbastanza nota la sua tendenza a perdere partite pur vincendo più punti dell'avversario. In ben 24 occasioni, Federer ha perso dopo essere stato a un passo dal successo. La casistica va dal 2000 (Henman a Vienna) al 2021 (Basilashvili a Doha). Ma c'è un problema: in ben sei occasioni, queste sconfitte sono arrivate in uno Slam. E tre di queste proprio contro Djokovic, due allo Us Open e una nella celeberrima finale di Wimbledon 2019. Particolarmente dolorosi anche i KO contro Marat Safin in Australia (2005) e Kevin Anderson a Wimbledon 2018. Nella casistica ci sono anche due finali: Indian Wells 2018 contro Del Potro e – soprattutto – Roma 2006 contro Nadal, quando due matchpoint falliti hanno segnato la dinamica della sua rivalità contro Rafa. Questa mole di sconfitte è stata parzialmente bilanciata da 20 vittorie dopo aver annullato almeno un matchpoint. Nessuna di queste è arrivata in una finale, mentre tre risalgono a uno Slam: Monfils (Us Open 2014), Cilic (Wimbledon 2016) e la folle rimonta contro Sandgren all'Australian Open 2020, in cui cancellò ben sette matchpoint. Secondo il nostro calcolo bonus-malus, lo svizzero chiude con un passivo di 8 punti (23 bonus e 31 malus). Qui sotto, il dettaglio delle sue sconfitte dopo aver avuto matchpoint a favore.

RAFAEL NADAL
Il palmares dello spagnolo è molto lineare. La sua carriera è piena di situazioni leggendarie, ma quasi mai i suoi incontri importanti sono stati segnati (nel bene e nel male) da matchpoint annullati. Come detto, quella contro Thompson è la nona sconfitta dopo aver avuto almeno una palla match. Nessuna di queste è particolarmente dolorosa, e nessuna si è verificata in uno Slam. C'è la finale di Doha 2010, persa contro Nikolay Davydenko, ma il russo era reduce dal trionfo al Masters. Quello che lo ha fatto rosicare di più, non c'è dubbio, è il KO contro Kyrgios ad Acapulco. Non tanto per il peso specifico del match, quanto per l'atteggiamento irriverente dell'australiano (che lo fece persino sbottare in conferenza stampa). Al contrario, ha vinto per diciassette volte dopo essere stato sull'orlo della sconfitta. A parte la rimonta contro Mikhail Youzhny all'Australian Open 2005, ci sono due finali: è chiaro che la più importante è quella di Roma contro Federer, uno dei match più iconici del 21esimo secolo. Nel 2021, poi, vinse a Barcellona dopo aver annullato un matchpoint a Tsitsipas. Nel complesso non ci sono altri episodi clamorosi, o comunque significativi nell'ottica della sua carriera. Fatta eccezione per Roma 2006, insomma, la carriera di Nadal sarebbe stata più o meno la stessa anche senza questi ribaltoni. Il suo bilancio bonus-malus è comunque positivo: +9.

NOVAK DJOKOVIC
Prima del KO contro Sinner in Coppa Davis, il serbo aveva perso soltanto tre volte dopo aver avuto un matchpoint: Youzhny a Rotterdam 2007, Nadal a Madrid 2009 e Cilic nella finale del Queen's 2018. L'unica sconfitta davvero dolorosa era stata quella contro Nadal, in una folle semifinale durata oltre quattro ore. Ma in quel periodo Rafa era quasi imbattibile sulla terra battuta, e Nole era ancora lontano dal salto di qualità del 2011. Per questo, quella contro Jannik rimane – a nostro avviso – una delle sconfitte più dure della sua carriera. Che però ha anche ribaltato situazioni apparentemente disperate. Ed è – senza dubbio – il GOAT di questa speciale classifica. Delle diciassette vittorie dopo essere stato a un passo dal burrone, ben cinque sono arrivate in uno Slam. La finale di Wimbledon 2019 è uno dei match più iconici di sempre, così come le due semifinali dello Us Open (2010 e 2011) scippate a Federer hanno cambiato la dinamica di una rivalità che fino a quel momento sorrideva allo svizzero. Tra gli incontri vinti, si segnalano anche l'epica finale di Shanghai 2013 contro Murray (5 matchpoint annullati) e quella di Cincinnati contro Alcaraz, secondo molti il match del 2023. Va poi aggiunto che in ben nove occasioni ha vinto il torneo dopo aver annullato almeno una palla match durante il torneo. Il bilancio bonus-malus di Djokovic racconta di un fantastico +18. E sì, nel suo caso ci sono stati alcuni match-chiave per quella che poi sarà la valutazione della sua carriera.

Mentre eravamo avvolti dai numeri, ci è venuto in mente un paragone motoristico. Il primo è fin troppo banale: Federer è stato un po' il Michael Schumacher del tennis. Fortissimo, completo, era pressochè irraggiungibile quando prendeva margine sugli avversari. Ma quando era costretto a lottare spalla a spalla diventava improvvisamente vulnerabile. 24 sconfitte di questo tipo rappresentano quasi il 10% dei suoi KO totali in carriera (275), segno che non può essere un caso. Anche Michael Schumacher aveva problemi nella gestione della pressione quando aveva un avversario alle calcagna, tendenza sublimata dal patatrac del 1997 con Jacques Villeneuve. Ma non è stato l'unico. Da parte sua, Rafael Nadal è stato una sorta di Alain Prost. Preciso, meticoloso, perfetto nella messa a punto della gara (pardon, della partita), ha vinto quando doveva (spesso) e perso quando doveva (raramente). Se escludiamo la leggendaria finale di Roma 2006, non ci sono ribaltoni davvero clamorosi nella sua carriera. Un Professore del tennis, un po' come fu il francese. Non sbagliava mai ed era perfetto nello sfruttare le debolezze altrui, che si chiamassero Lauda, Mansell o Senna. Ma raramente una sua gara è entrata nella leggenda per l'epica. Ha vinto perché era il più bravo. Quanto a Djokovic, il paragone con Lewis Hamilton è fin troppo facile. Basta dare un'occhiata alla pagina Wikipedia del campione britannico. A un certo punto recita: è il pilota che ha ottenuto più vittorie, podi, pole position e punti nella storia della competizione. Si distingue per il suo stile di guida molto aggressivo, per la sua velocità in qualifica e per la sua solidità in gara oltre che per la sua destrezza sul bagnato, caratteristiche che lo rendono un pilota completo e molto ostico per i rivali. Trasferite questa descrizione al tennis e troverete l'identikit di Novak Djokovic, senza contare i dati statistici che vedono Hamilton detentore di alcuni record di longevità ad alti livelli che ricordano da vicino quelli del serbo, la cui condotta aggressiva e sfrontata gli ha permesso di vincere match che sembravano perduti. Il dibattito sul GOAT – lo diciamo sempre - è tanto affascinante quanto irrisolvibile, ma i dati raccontati in questo articolo posono rappresentare un altro parametro interessante.