“Mamma, ce l'abbiamo fatta”

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C'era un bel movimento, alla Cooperativa Tennis Livorno, nella primavera 2010. Quel torneo Under 14 passerà alla storia come il primo evento internazionale mai giocato da Matteo Berrettini. Perse al primo turno contro Thanasi Kokkinakis. In quei giorni c'era anche Tu: ok, perse al primo turno in singolare contro Oliver Nagy, ma in doppio giunse in finale insieme a Kokkinakis. Batterono coppie mica male: Coric-Serdarusic, Ciorcila-Zverev (sì, proprio Sascha) e Brechemier-Quinzi (n.1 del draw). Un'amicizia, quella con Kokkinakis, che non si è mai spenta. Tu faceva parte del team australiano che nel 2012 giunse in finale alla Davis Cup Junior, perdendo contro l'Italia di Quinzi e Baldi. Le loro strade si sono separate qualche tempo, quando Tu ha smesso di giocare a diciotto anni. L'impatto con il professionismo era stato traumatico: dieci sconfitte al primo turno prima di vincere una partita, poi ne giocò un'altra decina e scelse di smettere. Niente di strano: semplicemente, non gli piaceva più la vita da tennista. “Mi sentivo solo, non mi godevo la vita. Pensavo solo alla vittoria e alla sconfitta. Ho iniziato a giocare a 5 anni, e a 10 il tennis era già tutto per me. Per qualcuno funziona, per qualcun altro no”. Lui faceva parte della lista dei no. Comunicò la decisione a suo padre via e-mail. E così si è iscritto all'Università di Adelaide, riprendendo la racchetta in mano nelle sole vesti di allenatore.

Ha fondato un'accademia insieme a Ben Milner e per qualche anno ha fatto il maestro-studente. La pandemia ha cambiato il paradigma di molte persone: in Tu, ha alimentato il desiderio di riprovarci con l'agonismo. Nell'estate 2020 si è gettato nel circuito UTR, ottimo per testare il suo valore. Risultato? 45 vittorie e 2 sconfitte. Numeri che non sono passati inosservati a Wally Masur e Darren Cahill. Quest'ultimo, in particolare, è stato il suo grande sponsor al momento di stabilire le wild card per i tornei australiani. “Non ti inviteremmo se non fossimo certi che tu possa dire la tua”. E così, a sei anni e mezzo dall'ultimo torneo, lo hanno spedito nel tabellone principale di un torneo ATP a Melbourne. Perse 6-4 7-6 contro Pedro Sousa. Ma non è finita qui: una positività al Covid di Andy Murray (a cui era destinata una wild card per l'Australian Open) gli ha spalancato le porte del suo primo Slam. “Credo di poter battere almeno la metà dei giocatori in tabellone” disse con spavalderia. Rimase in campo per quasi tre ore contro Feliciano Lopez, sconfitto ma consapevole di potersela giocare. Allora si è radunato con il suo team e ha effettuato una preparazione intensa, tre mesi full-time, per costruirsi la corazza del professionista. A credere in lui, soprattutto il preparatore atletico Daniel Bubers. Un giorno lo ha invitato a prendere un caffè. Dopo qualche convenevole, gli ha detto che bisognava mettere in atto un piano. Come fanno i protagonisti dei film americani.

Il progetto prevedeva un volo per la Tunisia, nell'agosto 2021, in cui è entrato nel ristorante low cost del tennis professionistico dopo che a febbraio aveva assaporato quelli stellati di uno Slam. “Era un sogno a cui avevo onestamente rinunciato – scriveva nel diario aperto di Instagram mentre era in volo per Monastir – sono tornato a fare ciò che amo e so che ci saranno tempi difficili, ma è la vita giusta. Alla fine di ogni giornata, vittoria o sconfitta, non avrò rimpianti”. Risultato? Tre tornei vinti a Monastir più un altro a Saint Dizier, in Francia. Ha approcciato il 2022 da numero 500 ATP e si è trovato a giocare la sua prima stagione intera a 26 anni. Ancora vittorie nel circuito ITF, ma a un livello ancora più alto: titoli a Bendigo, al Cairo (sulla terra rossa) e di nuovo a Monastir. Esattamente un anno dopo il primo volo per la Tunisia, ha fatto il punto della situazione. Stava tornando in Australia dopo una trasferta negli Stati Uniti, in cui aveva assaporato per la prima volta il circuito Challenger. “Sto riflettendo sull'anno passato. 52 settimane e 30 tornei dopo, mi trovo nella mia miglior classifica di sempre, al numero 252 ATP. Ci sono stati molti bei momenti e altri da cui ho dovuto riprendermi. Non ho rimpianti, ho incontrato persone fantastiche e mi darò sempre un pizzicotto per il fatto di vivere questa vita”. E poi un hashtag premonitore, anche se non pensava in modo così forte. Intenso. Totalizzante. #jobisnotfinished, il lavoro non è finito. 43 giorni dopo, la sua mamma sarebbe venuta a mancare.

Quel lavoro avrebbe dovuto farlo da solo. Con un grande aiuto da lassù, ma da solo. Per questo, la vittoria a Seul è una fiaba che spruzza stelline di magia nella realtà. La nuova classifica esordito a Busan, poi tornerà in Australia per chiudere la stagione con i Challenger di Playford e Sydney, salvo poi prepararsi per l'estate australiana, laddove è ripartito tutto, un paio d'anni e un centinaio di partite fa. Sognare è lecito, poi a 26 anni è più bello che farlo a 18. E ci sarà una donna al suo fianco: la mamma non c'è più, ma a novembre convolerà a nozze con la sua Kimberley, a cui ha chiesto la mano – in modo decisamente romantico – lo scorso giugno. Si sono messi insieme nel dicembre 2020, ma hanno capito presto di essere fatti l'uno per l'altra. Neanche la lontananza geografica ha bloccato la crescita di un amore che lo condurrà a presentarsi nel 2023 da uomo sposato. Tra i top-100 ATP sono rimasti soltanto in otto, a tirare il rovescio a una mano: Stefanos Tsitsipas, Denis Shapovalov, Lorenzo Musetti, Daniel Evans, Grigor Dimitrov, Dusan Lajovic, Richard Gasquet e il rientrante Marco Cecchinato. Il prossimo, incredibilmente, potrebbe essere un ragazzo australiano dagli occhi a mandorla. Un ragazzo che ha scoperto sulla sua pelle la potenza della più famosa frase di Chuck Palahniuk: “Non sai mai quanto sei forte, finché essere forte è l'unica scelta che hai”.