L'Imperatore

Insieme a due soci, e con un capitale di 2.000 dollari, ha fondato nel 1977 Software Development Laboratories, che nel 1982 sarebbe poi diventata Oracle (dal nome di un lavoro per US Air Force). Gli anni 80, in pieno edonismo reaganiano, permisero alla sua azienda di conquistare profitti da capogiro, peraltro con manovre piuttosto audaci: per esempio, licenziava chi chiedeva troppo potere o non era sufficientemente devoto alla sua visione. Inoltre, si sussurra che i fatturati fossero artificialmente gonfiati. Nel 1990 arrivarono le prime perdite, conseguenze di una strategia folle: registravano le vendite del trimestre successivo rispetto a quello in corso. Per questo, la capitalizzazione della società crollò dell'80%. Ellison ammise l'errore: “Oracle è gestita da adolescenti, me compreso” disse. Allora cambiò tutto: licenziò 400 persone (il 10% del personale), assunse i migliori manager su piazza e rilanciò l'azienda. Gli anni '90 furono quelli della rivoluzione digitale, con l'avvento di internet. Oracle capì prima di altri che le regole del gioco stavano cambiando e riuscì nell'intento di distruggere il principale concorrente, Informix. Le due aziende si diedero battaglia a suon di spot e cartelloni pubblicitari. Phil White (CEO di Informix) commise l'errore di andare sul personale e fu costretto a vendere nel 2001. Ancora più affascinante il derby informatico vissuto negli anni '90 con un altro colosso, nonché appassionato di tennis: Bill Gates. Sia pure con specializzazioni diverse, Oracle e Microsoft erano i principali produttori di software.

I due diedero vita a una dicotomia perfetta: il nerd contro il belloccio, il lavoratore contro la rockstar, la classe operaia contro quella privilegiata. Probabilmente Ellison avrebbe perso, ma ebbe un colpo di fortuna: Gates voleva schiacciarlo nel settore dei database, ma dovette spendere molte energie nella lotta contro Netscape, il browser rivale di Internet Explorer. Fu una battaglia furibonda, anche oltre i limiti della legge, ma alla fine vinse Gates. Nel frattempo, Oracle se la rideva. “Pensavano di occuparsi di noi dopo aver schiacciato Netscape – disse un trionfante Ellison – ma oggi anche un gattino può scrivere un browser, mentre i nostri database sono molto più complessi. E non ci raggiungeranno mai”. Aveva ragione: ancora oggi, Oracle domina il settore. A ben vedere, le due aziende non avevano grossi punti di contatto. Una volta, Vanity Fair scrisse che la rivalità Gates-Ellison sembrava una discussione tra bambini su chi avesse più giocattoli. Nel 2000, Oracle ingaggiò degli investigatori privati per investigare sullo scandalo Watergate: voleva scoprire se Microsoft facesse pressioni per ostacolare il libero mercato. L'agenzia mise le mani nei segreti di Microsoft, rubando persino diversi computer, ma Ellison evitò sanzioni perché dimostrò che cercava di ottenere informazioni esclusivamente con metodi legali. Oggi i rapporti si sono aggiustati, al punto che spesso Gates viene ospitato nel palco residenziale a Indian Wells.

Grande oratore, Ellison si è fatto attirare dalle sirene della bella vita. Inizialmente voleva entrare nel mondo dello spettacolo, al punto da creare il tabloid Buzz. Tuttavia, non si è mai distratto dagli affari. Soltanto nel 2001 è iniziato il percorso che lo ha portato a essere il personaggio che conosciamo oggi: cedette il 2% delle quote di Oracle per 885 milioni di dollari, e con il ricavato apri una sorta di parco giochi personale. Ha comprato diverse case, un'isola alle Hawaii (Lanai, di cui possiede il 98%) e diversi aerei da combattimento, compreso un MiG-29 di fabbricazione russa. Inizialmente gli impedirono di portarlo negli Stati Uniti perché, anche disarmato, è considerato una vera e propria arma. “In effetti potrebbe bombardare un paio di città, ma questo non fa parte dei miei piani” scherzò Mr. Oracle. Per nulla insensibile al fascino femminile, si è sposato quattro volte e spesso sono state notate Miss USA al suo fianco. Attualmente è fidanzato con la modella ucraina Nikita Kahn. Uno dei suoi principali metodi di corteggiamento? Chiedere alla ragazza di turno se desiderasse un auto sportiva in omaggio. E poi c'è lo sport. Cresciuto a Chicago, era un grande tifoso dei Bulls, tuttavia il suo vero obiettivo era un team di vela (anche se qualche anno fa arrivò a un passo dall'acquisto dei Golden State Warriors: non gli fecero fare l'ultimo passo perché avrebbe alzato troppo il livello medio degli stipendi). Nel 2004 arrivò secondo alla Coppa America e la prese malissimo. “Non ho fatto bene il mio lavoro e siamo arrivati secondi. Il secondo è il primo dei perdenti”. Ovviamente, avrebbe vinto le due successive edizioni.

Infine, il tennis. Il suo obiettivo era (sarebbe) riportare il tennis americano ai tempi di Sampras e Agassi. Per cominciare, ha acquistato il torneo di Indian Wells per 100 milioni di dollari e ne ha investiti altrettanti per lo sviluppo dell'impianto. Quest'anno sarà dispiaciuto per l'assenza di Rafael Nadal, suo amico personale, che solitamente durante il torneo risiede direttamente nella tenuta di proprietà Ellison a due passi dai campi (249 acri, acquistata nel 2011 per 43 milioni di dollari. Chiunque entra. Deve firmare un documento sulla riservatezza). Prossime idee? Rendere Indian Wells una sorta di Las Vegas del tennis e poi convincere la Federazione Internazionale ad aggiungere un quinto Slam in calendario. Ovviamente, a Indian Wells. Ma non finisce qui: vorrebbe acquistare Tennis Channel, ma sta litigando sul prezzo con l'attuale proprietà. Benefattore no, ma filantropo sì: ha lanciato un tour americano per lo sviluppo di nuovi giocatori e ha disposto che buona parte della sua eredità vada a organizzazioni benefiche. Come se non bastasse, ha investito 200 milioni per la realizzazione di un centro oncologico in California, oltre a dare una mano al suo Paese d'origine: Israele. Una volta gli hanno chiesto cosa lo spingesse a essere così altruista: “Non mi interessa diventare il più ricco di tutti – rispose – mi sentirò meglio solo rendendo il mondo un posto migliore, ma questo non è altruismo. È egoismo. Potete chiamarlo egoismo illuminato”. Pensate a come sarebbe il mondo se ci fossero più egoisti come Larry Ellison. E magari, da oggi, potrete osservare il BNP Paribas Open con occhi diversi.