Impero Kazakhstan!

Il tennis russo ha vissuto il suo boom quando Boris Eltsin era presidente. Grande appassionato nel nostro sport, arrivò a interrompere una finale di Coppa Davis (Russia-Svezia del 1994) con il suo arrivo in tribuna. “In quegli anni il tennis era molto popolare, e molte aziende volevano stabilire legami personali con il potere – racconta Dmitry Tursunov – per questo, hanno provato ad avvicinarsi a Eltsin tramite il tennis. La Kremlin Cup era diventata una specie di follia, un evento a cui tutti dovevano presentarsi”. “Senza Eltsin, il torneo non sarebbe neanche nato – rivela l'ex direttore, l'americano Eugene Scott – non solo aiutava a trovare sponsor, ma contribuiva anche a mantenerli. Il suo patrocinio ha permesso di bypassare qualsiasi tipo di burocrazia”. Eltsin giocava spesso con Nursultan Nazarbayev, presidente del Kazakhstan per quasi 30 anni. Prese il comando dopo lo sgretolamento dell'Unione Sovietica e ha lasciato l'incarico solo un paio d'anni fa. Giorno dopo giorno, il potentissimo Nazarbayev si è appassionato al gioco e nel 2007 ha scelto di provare a svilupparlo nel suo Paese, approfittando della smobilitazione russa, eredità della morte di Eltsin. Con la scomparsa dell'ex presidente, i finanziamenti crollarono all'improvviso. Nazarbayev mise al comando della federazione Utemuratov, una delle persone più ricche del Paese (il suo patrimonio è stimato in circa 3,5 miliardi di dollari). Partirono progetti faraonici: programmi per lo sviluppo, campi e centri tecnici in tutto il Paese. Su tutti, il maestoso Burabay Resort.

In 10 anni, il loro numero è quadruplicato. Sono spuntati diversi ATP Challenger (quest'anno saranno quattro, contro i due in Russia), e lo scorso ottobre – approfittando della pandemia – Nur-Sultan ha ospitato il primo torneo ATP nella storia del Paese. In precedenza erano state organizzate esibizioni di lusso: nel 2014 sbarcarono in Kazakhstan Rafael Nadal e Jo Wilfried Tsonga, nel 2019 addirittura Nadal e Novak Djokovic. Ma l'azione più importante – e controversa – è stata il tennis mercato. Subito dopo l'arrivo di Utemuratov, fu deciso che erano necessarie delle stelle adulte per attirare i bambini e avvicinarli al tennis. In assenza di indigeni, hanno iniziato a importarli. Salvo rare eccezioni, la maggior parte di loro proviene dalla Russia. I giocatori accettano per la stessa motivazione, mai cambiata nel corso degli anni: la federtennis paga tutte le spese. Voli, staff, alloggi e tutto quello che serve a un professionista di alto livello. Esiste poi un sistema di bonus in base ai risultati. Qualcuno ha sussurrato che i tennisti prendano anche uno stipendio mensile di circa 5.000 dollari (su questo punto, Utemuratov ha sempre negato).

Da allora, la strategia è leggermente cambiata. Nei primi anni, il Kazakhstan prendeva giocatori già formati ed esperti, ma non esattamente i più forti. “Non abbiamo rubato i talenti alla Russia – diceva Utemuratov nel 2012 – i giocatori che hanno accettato di giocare per noi non sarebbero mai arrivati a difendere i colori della Russia in Coppa Davis. Quando li abbiamo contattati, non avevano l'opportunità di allenarsi al top. Senza il supporto del Kazakhstan non avrebbero mai ottenuto certi risultati”. Quali risultati? Oltre agli Slam in doppio della Shvedova, ci sono stati i titoli ATP di Golubev (Amburgo) e Kukushkin (San Pietroburgo). Negli ultimi anni è entrato in vigore un accordo tra le due federazioni, secondo cui ogni transizione deve essere coordinata. Adesso il Kazakhstan punta su giovani promesse. Per esempio, Bublik è stato preso dopo aver giocato un'ottima Kremlin Cup, mentre la Rybakina è stata chiamata pochi mesi dopo il suo primo titolo ITF. Quest'ultima ha ammesso che, se la Russia le avesse garantito le stesse opportunità, non avrebbe mai cambiato cittadinanza. “Io ero costretto a viaggiare da solo anche ai tornei in Russia – aggiunge Bublik – adesso posso andare in Australia con la mia famiglia e il mio coach, oltre a preparare la stagione a Miami insieme al mio staff. La differenza è colossale, non solo in termini economici. Mi hanno offerto condizioni ideali, le persone si prendono cura di me”.

Da parte sua, la federazione russa non può offrire le stesse condizioni. E non può nulla contro il volere dei giocatori e lo strapotere economico kazako. L'eredità di Boris Eltsin è rappresentata da una fondazione che offre 24 borse di studio all'anno (12 uomini e 12 donne), di cui hanno usufruito tutti i migliori giocatori attuali: Medvedev, Rublev, Khachanov e Kasatkina. Per i giovani può bastare, ma non si può dire altrettanto per i professionisti. Il padre di Yulia Putintseva ha detto che la figlia sarebbe rimasta in Russia se le avessero offerto anche solo un terzo di quanto garantito dal Kazakhstan. Il contributo fu bloccato da Shamil Tarpischev in persona, il quale non la riteneva una potenziale numero 1. “Sua madre la pensa così, ma non siamo d'accordo. Né io, né il consiglio federale, pensiamo che sia così talentuosa da strapparci le vene per pagarle qualcosa in più”. Chissà se si è pentito della scelta, visto che la Putinseva ha raccolto tre quarti Slam e si è arrampicata tra le top-30 WTA. Allo stesso tempo, è difficile incolpare la RFT per la fuga di talenti. Da un lato, i migliori hanno continuato a giocare per la Russia, mentre per gli altri è davvero impossibile resistere alla offerte kazake. Quasi nessuna federazione sarebbe in grado di offrire lo stesso sostegno. “Il presidente della federtennis kazaka ha una fortuna di miliardi di dollari – dice Evgeny Kafelnikov – per lui è un gioco da ragazzi stanziare 400.000 dollari per un giovane talento e fornirgli tutto il necessario. I casi Bublik e Rybakina non saranno gli ultimi. Arginare questa tendenza è impossibile”. Una tendenza che troverà il suo compimento quando il Kazakhstan potrà celebrare un numero 1. Prima o poi succederà.