Il mistero di Hyeon Chung

Due mesi dopo centrava una clamorosa semifinale all'Australian Open con tanto di vittorie su Alexander Zverev e – udite udite – Novak Djokovic. Il percorso terminò contro Federer, anche a causa di fastidiose vesciche sotto ai piedi. Poco male: Chung era entrato tra i top-20 e puntava ancora più in alto, forte di una polivalenza che lo rende competitivo su ogni superficie. Poi, però, sono arrivati i problemi fisici. Un infortunio alla caviglia destra gli ha fatto perdere quasi tre mesi nel 2018, poi l'anno dopo è iniziato un calvario. Un dolore alla schiena lo ha bloccato da febbraio a luglio. Al rientro ha vinto subito un Challenger a Chengdu, poi ha giocato un ottimo Us Open, partendo dalle qualificazioni e arrivando a sfidare Nadal al terzo turno. Il dolore non è mai scomparso e lo ha costretto a un altro stop, allungato dalla pandemia. Nel 2020 ha giocato appena cinque partite, vincendone una, e il suo ultimo match rimane il secondo turno delle qualificazioni al Roland Garros. Perse in due set contro Renzo Olivo. Da allora sono passati oltre 400 giorni e di Chung non c'è traccia, se non al numero 491 del ranking ATP. Il fatto è clamoroso: nell'epoca digitale, in cui i social media ci espongono a un costante Grande Fratello, è molto difficile preservare l'anonimato.

La Corea del Sud non adotta la censura dei vicini del Nord, ma nel caso di Chung viviamo qualcosa di simile. Il coreano non possiede un sito ufficiale e i suoi canali social non sono aggiornati da una vita. Facebook e Twitter glieli hanno messi un po' a forza, perché un personaggio pubblico non può restare senza. Il primo non è aggiornato dal 21 giugno 2020, quando pubblicò un video di ripresa degli allenamenti. Il secondo addirittura dal 25 marzo 2020, all'alba della pandemia. D'altra parte Hyeon è un timidone, come quando cercarono di metterlo in imbarazzo dopo la vittoria contro Zverev in Australia. Gli chiesero se era fidanzato, se era in cerca... e poi gli fecero una battuta infelice sulla preparazione invernale in Thailandia. “Da quelle parti fanno ottimi massaggi”. L'unico social che utilizzava prima di diventare famoso è Instagram, ed è anche l'ultimo ad essere stato aggionato. Lo scorso 19 gennaio ha pubblicato un post in cui annunciava di essersi operato alla schiena. “Le cose sono andate molto bene, non vedo l'ora di tornare in campo. Ho già iniziato la riabilitazione, sono determinato a rientrare il prima possibile”.

Osservando la foto, si evince che era stata scattata un paio di settimane prima, il 6 gennaio, presunto giorno dell'intervento. Una decina di giorni dopo (il 30 gennaio) ha scritto un altro post per celebrare l'arrivo della sua nuova auto, la Genesis GV80. Aggiornamento poco significativo, perché il marchio di lusso del gruppo Hyundai-KIA è uno dei suoi sponsor e quindi aveva un obbligo da assolvere. Non a caso l'intervista più patinata della sua carriera (con tanto di servizio fotografico), concessa a Esquire Corea, fu realizzata in collaborazione con Genesis. Da allora non si sa più nulla di lui. Silenzio assoluto, una nube quasi nordcoreana. Le distanze linguistiche non aiutano, ma nemmeno i media coreani hanno pubblicato aggiornamenti su di lui. D'altra parte, il tennis non è troppo popolare nel suo Paese. Quando vinse le Next Gen Finals trovò un capannello di persone ad attenderlo all'aeroporto, ma le cose sono tornate rapidamente alla normalità. “Non mi fermano per strada, semmai qualcuno mi chiede di scattare qualche foto in più quando sono in campo” diceva durante la cavalcata australiana del 2018. In effetti la sua assenza non sembra destare l'interesse dei media coreani. Da quelle parti si fa un giornalismo molto diverso dal nostro. Il rispetto della privacy è sacro e non esiste (o quasi) il concetto di gossip. Nessuno va a cercarlo, nessuno sa cosa stia esattamente facendo.

I pochi media che si occupano di tennis hanno celebrato l'ottima stagione di Soonwoo Kwon, che vincendo ad Astana è diventato il primo coreano a vincere un titolo ATP dai tempi di Hyung Taik Lee (il successo a Milano di Chung non vale come competizione ufficiale). Soltanto qualche allusione ai risultati di Hyeon, ma nessun accenno alle sue attuali condizioni. E allora è legittimo nutrire qualche preoccupazione. Sono trascorsi 10 mesi dall'intervento e quasi 14 dalla sua ultima apparizione, e non c'è più traccia di lui. Hyeon si è rifiugiato in un silenzio che non lascia presagire nulla di buono. Per questo, ogni scenario è plausibile. E non è da escludere un prematuro addio al tennis per ragioni fisiche, Sarebbe clamoroso perché il coreano ha compiuto 25 anni lo scorso maggio e la sua carriera era ancora in rampa di lancio. Comunque vada, il tennis è stato preziosissimo per lui: gli ha permesso di aprirsi al mondo, combattere i problemi alla vista (gli consigliarono di guardare il verde, per questo iniziò) e migliorare le sua capacità relazionali (oltre alla padronanza dell'inglese), oltre a evitargli il duro servizio militare coreano. Grazie al successo ai doppio agli Asian Games del 2014 ha evitato i due anni previsti, cavandosela con un addestramento di quattro settimane. Insomma, valeva la pena intraprendere questo viaggio. Nella speranza che non sia ancora terminato.