La numero 1 del mondo si è ritirata

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“Mi sono già ritirata in un'occasione, ma oggi è completamente diverso – continua – allora mi ero fermata perché era arrivato tutto in fretta, ero molto giovane e volevo vivere come un'adolescente qualsiasi, avere esperienze normali”. Adesso si sta formando come donna, a breve coronerà il sogno d'amore con il suo Garry e ha ancora tanti sogni da realizzare. “Mi rendo conto che qualcuno possa non capire la mia scelta, ma ho tanti sogni che non prevedono di viaggiare per il mondo o stare lontano dalla mia famiglia. È lì che sono cresciuta, è lì che voglio restare”. Il ritiro della Barty è scioccante, ma non inedito. Era già accaduto che una numero 1 WTA lasciasse all'improvviso: Justine Henin si ritirò nel maggio 2008 e anche lei aveva 26 anni. Sarebbe tornata un paio d'anni dopo. La storia del tennis è piena di ritiri, pentimenti e ritorni più o meno felici: impossibile prevedere cosa accadrà alla Barty, anche perché è ancora molto giovane. Ma non c'è dubbio che la vita nel tour, o meglio la necessità di trascorrere così tanto tempo lontano da casa, non faccia per lei. Vita troppo impegnativa per chi proviene da Springfield, sobborgo di Ipswich, a ovest di Brisbane. Eppure, sin da piccola ha mostrato una sincera spinta verso la competizione. Le sorelle maggiori Sara e Ali giocavano a netball, ma lei si rifiutò: “Non voleva praticare quello che riteneva un gioco per ragazze” racconta papà Robert. E allora la portarono al West Brisbane Tennis Centre, circoletto con quattro campi in cemento a due passi da casa.

Qualcuno lo definirebbe postaccio perché è incastonato tra impianti di imbottigliamenti, magazzini e persino una fattoria. Ad accogliere i Barty c'era il maestro Jim Joyce, responsabile della scuola tennis. Di solito non accetta allievi sotto i 7-8 anni, mentre lei ne aveva 4. Ebbe la tentazione di rispedirla a casa, ma rimase colpito dalla sua impressionante coordinazione occhio-mano, oltre a una capacità di concentrazione fuori dal comune. “Fu uno dei motivi per cui la accettai – confessò Joyce - aveva una capacità di attenzione semplicemente incredibile. Sembrava una bambina di 9-10 anni per come apprendeva facilmente e non si distraeva da quello che dicevo. Negli anni ho visto tanti ragazzi di talento, forse con qualità tennistiche superiori ad Ashleigh, ma nessuno aveva la sua testa”. L'avventura della Barty è iniziata così, tra una lezione con Joyce e migliaia di pallate contro il muro di casa dopo aver trovato una racchetta di legno nel capanno dietro casa. Impediva ai genitori di riposare in pace, ma le favole si costruiscono anche così. Ashleigh aveva 12 anni quando ha iniziato ad allenarsi con gli adulti, e in quel periodo ha preso coscienza delle sue origini. La bisonna faceva parte degli Ngaragu, tribù che stazionava tra il sud del New South Wales e il nord-est del Victoria. Il senso di orgoglio e di appartenenza la spinsero a interessarsi alla sua provenienza, persino a provare a imparare il suo linguaggio. Ci rimase male quando scoprì che era quasi estinto.

Un legame così forte con le proprie radici cozza con la necessità di girare il mondo con un borsone in spalla. L'hanno spedita in giro per il mondo quando aveva 14 anni e iniziò subito il dilemma: da una parte un tennis fantastico, dall'altra la nostalgia di casa. Ogni giorno chiamava i genitori, piangendo. Sul campo dominava, ma dentro di sè stava male. Una volta, durane un torneo in Olanda, le capitò di singhiozzare tra un punto e l'altro. "Torna a casa" la supplicarono mamma e papà, ma lei ebbe la forza di tenere duro. C'è stato un anno in cui ha dormito nel suo letto appena 27 notti su 365. I sacrifici sono serviti a vincere Wimbledon junior, ma dopo il successo scappò via. Saltò persino la cena di gala e il ballo di fine torneo. La lotta tra l'amore per il tennis e il desiderio di restare a casa l'ha accompagnata per tutta la vita: come quando è diventata professionista ed è andata a vivere da sola a Melbourne, muovendo i primi passi nel circuito. Benino in singolare, molto bene in doppio. Ad appena 17 anni giocò tre finali Slam in coppia con la Dellacqua, ma poi nel 2014 il suo cervello è andato in fumo. Non ne poteva più. E così è arrivato lo stop a tempo indeterminato e la vita raccontata qualche riga fa. Ma non molti sanno che in quel periodo ha combattuto anche con la depressione. “Probabilmente l'ha ereditata da me – disse papà Robert – io sono un ossessivo-compulsivo, maniaco-depressivo e bipolare. Resterò in cura per tutta la vita”.

La futura numero 1 del mondo ha trascorso il 2015 in cura da una specialista, mischiando sfoghi a lacrime, un paio di mesi di farmaci antidepressivi e scoperte su di sé. “Ho capito di essere una perfezionista, e per chi fa il mio lavoro può essere un problema”. In questo modo ha ritrovato il suo equilibrio, e tutto sommato le piaceva. Dopo ogni partita con le Brisbane Heat andavano al pub e bevevano birra in compagnia. Sarebbe andata avanti così senza l'insistenza della Dellacqua e quel tardo pomeriggio a Sydney, su un campo deserto, lontano da occhi indiscreti. La seconda carriera della Barty è sotto gli occhi di tutti, con 305 partite vinte e un montepremi di quasi 24 milioni di dollari. A un certo punto dell'intervista-congedo si è commossa, perché il tennis le ha dato molto. Lo ha sempre amato, lo amerà per sempre. Ma a volte i sentieri della vita portano a un bivio, e bisogna fare una scelta. Non è detto che tra qualche anno non le si ripresenti la possibilità di riprendere in mano la sua Head, ma per adesso la strada di Ashleigh Barty è segnata. Certe cose possono accadere anche a 25 anni, non c'è nulla di strano. A noi, egoisticamente, mancherà: il suo tennis così tecnico era un'oasi in un deserto di grezze picchiatrici. Ma Ashleigh ha due privilegi: il coraggio di seguire i propri sogni, e la fortuna di poterlo fare. E dunque non ci resta che augurarle il meglio.