“Lehecka chi?”

In un Paese così piccolo, con appena 10 milioni di abitanti e una profonda cultura sportiva, è difficile che un talento passi inosservato. Nel caso di Lehecka fu il manager Miroslav Cernosek a intuirne le potenzialità e a portarlo a Prostejov, uno dei cuori pulsanti del tennis ceco. Per un po' ha fatto il pendolare, poi si è trasferito definitivamente quando ha iniziato a studiare presso il Ginnasio Jiri Walker. I genitori ci tenevano molto. “Il diploma era l'obiettivo minimo. Nella mia famiglia sono tutti andati all'università, per adesso sono l'unico a non averlo fatto. Ma sapete, con il tennis...” dice Jiri, che però vive di riflesso la vita accademica della fidanzata Viktoria, tennista-studentessa negli Stati Uniti. Frequenta la facoltà di psicologia all'Università di Atlanta, ma il loro legame resiste anche alla lontananza e si danno reciprocamente forza. La crescita è stata lenta ma costante: prima i Futures, poi i Challenger, infine il circuito ATP.

Jirka è diventato grande nel 2022, chiuso con la partecipazione alle Next Gen Finals di Milano (giunse in finale, persa contro Nakashima), poi si è rivelato al pubblico mainstream con i quarti di finale all'Australian Open 2023. In mezzo, vittorie contro Cameron Norrie e lo stesso Auger-Aliassime. “Lehecka chi?” disse John McEnroe durante la telecronaca della finale, su ESPN, quando gli elencarono gli avversari battuti da Djokovic lungo il suo percorso. Una mancanza di rispetto e considerazione che in Repubblica Ceca hanno preso malissimo. Ogni volta che Jiri ottiene una bella vittoria, la stampa ricorda l'infelice uscita di Mac, come a rendergli pan per focaccia. Negli ultimi mesi hanno avuto diverse occasioni per farlo, a maggior ragione da quando nel team è arrivato Tomas Berdych, super-coach ma anche fratello maggiore. “Sembrava destino che dovessimo lavorare insieme – racconta Lehecka – lui era allenato da Jaroslav Navratil, che è il padre del mio coach. E non dimenticherò mai quando ci diede i biglietti per assistere al suo match contro Nadal a Melbourne, nel 2019. Oltre a essere ancora molto forte, infatti è un valido sparring, mi piace il suo approccio perché vede le cose da giocatore ma le spiega da allenatore”.

Anche se non viaggia con lui ogni settimana, Berdych è in stretto contatto sia con Lehecka che con Navratil. E c'è da credere che gli abbia dato i consigli giusti per battere Nadal nella bolgia del Manolo Santana, in un match ad alto tasso emotivo perché avrebbe potuto essere – e infatti è stato – l'ultimo di Rafa sul Centrale di Madrid. Non mancavano le suggestioni, visto che proprio in questo torneo c'era stata la vivace polemica tra Nadal e lo stesso Berdych, che nel 2006 zittì il pubblico della Madrid Arena dopo la vittoria, scatenando le ire di Rafa. I due hanno ricucito il rapporto, e poi Lehecka non c'entra nulla. All'epoca aveva cinque anni e gliel'avranno giusto raccontato. Ma ha fatto in tempo a rendersi conto della leggenda di Rafa, al punto che si erano allenati insieme proprio alla Caja Magica, alla vigilia del torneo. Una sessione che è servita al ceco per comprendere il gioco di Rafa. Quando si sono ritrovati in torneo, ha trovato il modo per tenere a bada la sua scimmia interiore, anche a costo di sembrare un pochino irrispettoso nelle frasi post-match. Gli hanno chiesto se avrebbe chiesto la maglia a Rafa proprio come Pedro Cachin al turno precedente.

“Forse no. Se stai giocando una partita e stai pensando di chiedere qualcosa al tuo avversario, allora perché sei lì? Per me è un po' strano. Ognuno ha la sua opinione, rispetto totalmente quello che ha fatto Pedro, ma io non farei una cosa del genere. Forse dopo il torneo o in un'altra occasione, come quando gli ho chiesto una foto dopo il nostro allenamento. Allora non sapevo che lo avrei affrontato. Ma in partita è un'altra cosa”. Ragionamento giusto, probabilmente figlio degli insegnamenti di Muhlfeit, che in tempi non sospetti disse che di aver visto in lui le potenzialità di un top-10. Per adesso ne ha battuti quattro, compreso quel Daniil Medvedev costretto al ritiro dopo appena un set per un problema all'anca destra, stessa zona fatale a Sinner. Lui ha ringraziato, intascato e oggi – almeno secondo i bookmakers – parte leggermente favorito contro Felix Auger-Aliassime. In fondo lo ha già battuto in Australia, lo scorso anno. A suon di risultati, magari, potrebbe convincere l'amministrazione della sua città a dedicargli una statua. “L'unica personalità di Knezmost è stato il famoso architetto Alois Zima. Oggi mi sembra difficile, ma in futuro chissà...”