Zhizhen Zhang, il mutuo non è più un problema

Fino a che è rimasto a Shanghai si è allenato con Shao Donglu, l'uomo che gli ha messo a posto il rovescio. Proprio non riusciva a mettere in sesto il colpo, così gli faceva fare un cesto di palle al termine di ogni allenamento. Dai e dai, ce l'hanno fatta. E nel 2013 ha vinto la medaglia d'oro, in doppio, ai ricchissimi Campionati Nazionali cinesi. Bene, era il momento di provarci e mettere il naso fuori dal Paese. Le ha provate un po' tutte: si è allenato in Spagna, Stati Uniti, Francia, Australia, anche in Italia. Rappresentato dall'agenzia di Ivan Ljubicic (che lo ha messo sotto contratto nel 2016), è transitato presso l'accademia di Riccardo Piatti e per un periodo è stato seguito da Cristian Brandi, che lo aveva definito un buon lavoratore, un mulo. “Se gli dici qualcosa ci prova, anche se non è convinto. Fa un po' fatica a uscire dai suoi schemi prestabiliti”. Si era allenato anche in Francia, con un Medvedev ancora incagliato nei tornei minori, e in allenamento lo batteva il 30-35% delle volte. Però la svolta non arrivava, anche perché la sua crescita è stata interrotta da un infortunio banale ma grave: mentre correva in un parco pubblico, per evitare alcuni pedoni ha messo il piede in una buca e si è fratturato il piede sinistro. Era il 2015 e pochi mesi prima si era fatto notare passando il primo turno al torneo ATP di Shenzhen. Prima scelsero una vita conservativa, poi fu necessario l'ntervento chirurgico. Lungo stop, necessità di ripartire dai tornei ITF.

“Ripensando ad allora, mi piacerebbe migliorare lentamente la mia classifica – diceva qualche mese fa – in passato ho avuto grandi salti, ma anche grandi cadute. Adesso ho bisogno di costanza”. L'ha trovata stabilendosi a Losinj, in Croazia, presso l'accademia dello stesso Ljubicic, laddove la responsabilità tecnica è affidata a coach Luka Kutanjac. Era salito al numero 136 ATP a inizio 2020, poi si era procurato un fastidioso infortunio a un occhio (una pallata accidentale a Dubai) prima che la pandemia bloccasse tutto. Si era nuovamente incagliato, poi le cose sono cambiate – guarda un po' – quando nel panorama internazionale è comparso il giovanissimo Juncheng Shang ed è riapparso Yibing Wu. Lui ha un buon rapporto con entrambi, soprattutto col secondo (“Abbiamo condiviso la stanza in occasione della Coppa Davis. Sono entrato e lui stava guardando un concerto della cantante taiwanese Jay Chou: l'ascolto anch'io, così è stato più facile socializzare. Possiamo fare buone cose come team, anche se il problema sarà creare una buona coppia di doppio”), ma la competizione interna gli ha fatto bene. La scorsa estate era abbondantemente fuori dai top-200 ATP, poi sono arrivate quattro finali Challenger in un mese, compresa quella a Trieste e la vittoria a Cordenons, seguite dalla qualificazione allo Us Open (l'anno prima era stato il primo cinese a qualificarsi a Wimbledon dopo 62 anni). In tre mesi ha abbattuto il muro dei top-100, quello che lui definisce “inizio del professionismo”.

È un bel personaggio, Zhizhen: intanto possiede il phisique du role: è alto 193 centimetri e tiene al look: fascetta, capelli lunghi, coda... Di certo è più vendibile rispetto ai connazionali. E poi è simpatico, simpatico da morire. È come se abbia assimilato le cose migliori della cultura occidentale, ma senza perdere l'educazione tipica degli orientali. Nel suo magico 2022 ci sono stati due episodi importanti extra-tennis. Intanto si è sposato (con Matteo Berrettini – con il quale condivide l'agenzia di rappresentanza – che scherzava con lui, indicandogli l'anulare sinistro ogni volta che lo incontrava), poi si è laureato in gestione delle risorse umane presso la Shanghai Jiao Tong University. Sarà un caso, ma il salto di qualità è arrivato quando ha chiuso il suo account su Weibo, il maxi-social media cinese (lo stesso da cui è scaturito il caso di Shuai Peng). Non che gli creasse problemi, ma tendeva a perderci troppo tempo nello scorrere gli aggiornamenti. Al massimo lo incoraggiavano con ironia: dopo il matrimonio ha preso casa, accendendo un mutuo di 30.000 yuan al mese (circa 4.000 euro). Dopo ogni partita vinta, gli ricordavano: “Bravo, anche per questo mese hai saldato il mutuo”. Con i 161.000 euro guadagnati a Madrid, buona parte del problam sarà risolto... Adesso si limita a utilizzare WeChat, l'applicazione di messaggistica più usata nel suo Paese. Chissà se gli ultimi risultati cambieranno la percezione dei cinesi nei suoi confronti, alimentando un pizzico di pressione. E chissà che non possa essere lui – nonostante sia meno giovane rispetto a Wu e Shang – il vero apripista del tennis maschile in Cina.

Avrà l'opportunità di tornare a giocare in patria a settembre, visto che il circuito ATP tornerà nella regione dopo ben quattro anni. Sarà il termometro ideale per misurare la sua popolarità... e le sue potenzialità. Perché i limiti di Zhang sono tutti da esplorare. Dritto e servizio fanno male, ma il rovescio (nonostante gli antichi e infiniti cesti di allenamento) può ancora essere aggiustato. Così come il modo di stare in campo, che può migliorare soltanto con l'esperienza, anche nel tollerare la presenza del padre in tribuna. In passato è capitato che lo andasse a vedere, mimetizzandosi tra il pubblico. “Ma io lo scovavo sempre. Preferisco che i miei genitori non vedano le mie partite: ma non è per la pressione, è perché preferisco così”. In fondo a lui non interessava troppo seguire le orme del padre: non ricorda quasi nulla della prima volta che è andato a vederlo giocare. “Siamo arrivati allo stadio verso mezzogiorno e ricordo soprattutto che avevo molta fame e non vedevo l'ora di mangiare qualcosa!”. Sarà per questo che il calcio non è mai stato un'opzione, anche se Zhizhen ricorda che il padre lo aveva indirizzato verso gli sport individuali perché voleva che l'esito di una competizione dipendesse solo da lui, e non da altri dieci compagni di squadra. Adesso sarà fiero di lui e seguirà con trepidazione il match contro Karatsev. E pensare che il suo avversario avrebbe potuto essere l'amico Medvedev. “È lo straniero con cui ho legato di più – diceva nel 2016 – ha appena 20 anni ed è numero 156 del mondo. Spero di poter seguire rapidamente le sue orme”. Lo pensa ancora oggi, ma gli obiettivi sono decisamente cambiati. Per entrambi.